Как самостоятельный Отдел национальных литератур существует с 1953 года, и все это время решает задачу сохранения уникального этнического разнообразия российской культуры и поддержания национальных и культурных традиций народов России, СНГ и стран Ближнего Зарубежья.
Первые упоминания о книгах на армянском, грузинском, татарском (восточных) языках встречаются в отчетах Императорской Публичной библиотеки (ИПБ) за 1808-1814 гг. Благодаря обязательному экземпляру, в библиотеке сложилась крупнейшая в России коллекция произведений печати на различных языках народов империи, которая с 1850 г. собиралась в Отделении восточных печатных книг. Образование союзных республик в составе Советского государства и создание разветвленной сети издательств не могло не повлечь за собой существенных изменений в структуре Восточного отделения и в составе его фонда. С марта 1925 г. преобладающее большинство новых поступлений теперь составляли издания на языках народов СССР. Восточное отделение на тот момент было самым сложным по организации документов. В нём были представлены издания более чем на 200 языках народов СССР, стран Азии и Африки более чем на 50 алфавитах. В конце 1920-х гг. произошло преобразование Восточного отделения в Отделение национальностей СССР (с 1931 г. – Отдел национальностей, Отдел национальной литературы), а в 1952 г. начинается работа по разделению Отдела литературы на два самостоятельных, комплексных отдела: Отдел литературы на языках народов СССР и Отдел литературы народов Зарубежного Востока. В 1954 г. из других фондов в Отдел были переданы 30 тысяч книг на латышском и молдавском языках, а также материалы групповой обработки. Периодически поднимался вопрос о выделении из Русского фонда и передаче в Отдел литературы на языках народов СССР изданий на украинском и белорусском языках. Однако, в начале 1960-х годов такое решение было признано нецелесообразным.
Значительного труда потребовала разборка газет, ранее неорганизованных и пострадавших в годы Великой отечественной войны. Объединение в новом Отделе изданий на языках народов СССР продолжалось и в последующие годы.
Таким образом, с 1953 г. сложился и в общих чертах сохраняется языковой и видовой состав фондов отдела национальных литератур.