На 21 июня 1941 года в Ленинграде имелось запасов продовольствия: муки — на 52 дня, круп — на 89 дней, мяса — на 38 дней, масла животного — на 47 дней, масла растительного — на 29 дней. На начало войны в Ленинграде проживало около 2 миллионов гражданского населения.
Решением Ленгорисполкома от 17 июля 1941 года № 66 с 18 июля в городах Ленинграде, Колпино, Кронштадте, Пушкине и Петергофе была введена карточная система на продажу хлеба, муки, крупы, макарон, сахара, кондитерских изделий, животного и растительного масла, мяса и мясопродуктов, рыбы и рыбопродуктов. Нормы снабжения устанавливались для четырёх групп: 1) рабочие и инженерно-технические работники; 2) служащие; 3) дети до 12 лет; 4) иждивенцы. «Иждивенцами» являлись все неработающие граждане: подростки, пенсионеры, домохозяйки. С июля по ноябрь 1941 года нормы снижались 5 раз. Последний раз они были снижены 20 ноября 1941 года и составили 250 граммов хлеба в день для рабочих и 125 грамм для всех других категорий. Иные продукты (крупы, жиры, мясопродукты), которые также были нормированы, в продажу в «смертные» месяцы блокады (ноябрь 1941 – февраль 1942) практически не попадали. Небольшое количество этих продуктов, которое было в городе, шло на котловое довольствие войск Ленинградского фронта, в госпитали, стационары, столовые предприятий. В ноябре—декабре 1941 года в столовых готовились преимущественно первые блюда. На порцию супа использовались 10 г альбумина, 5 г соли и немного лаврового листа. Порция дрожжевого супа содержала 50 г дрожжей, 7 г картофеля и 5 г соли.
25 декабря 1941 года нормы хлеба впервые были увеличены и составили 350 граммов для рабочих и 200 граммов для остальных категорий населения. Это стало возможным благодаря налаженной ледовой трассе через Ладожское озеро – «Дороге жизни». Следующее увеличение норм произошло 24 января 1942 года: 400 граммов для рабочих, 300 - для служащих, 250 - для иждивенцев и детей. 11 февраля 1942 года нормы составили: 500 граммов для рабочих, 400 – для служащих, 300 – для иждивенцев и детей. Эти нормы были увеличены только через год, 23 февраля 1943 года, после прорыва блокады: 600 граммов для рабочих, 500 – для служащих, 400 – для иждивенцев и детей.
Хлебом город обеспечивали 6 хлебозаводов. Так как запасов зерна в городе было явно недостаточно, при выпекании в муку добавляли разные несъедобные примеси, которых часто было не менее 40%. Единого рецепта не было, в различные периоды на различных хлебозаводах технологи были вынуждены менять состав в зависимости от доступных в тот момент ингредиентов. С 23 сентября 1941 года в Ленинграде было прекращено пивное производство, все запасы ячменя, отрубей, солода и сои были отправлены на хлебозаводы. С 24 сентября 1941 года в хлеб начали добавлять овес с шелухой, позже целлюлозу и обойную пыль. После 25 декабря 1941 года, когда удалось создать стабильные запасы зерна, примеси из состава практически исчезли, хлеб стали производить по традиционной технологии.
В годы Великой Отечественной войны довольствие личного состава действующей армии производилось по нормам, изложенным в приказе наркома обороны СССР от 22 сентября 1941 года № 312. Калорийность пайка солдат боевых частей составляла 3450 ккал. Для войск Ленинградского фронта эти нормы были существенно сокращены уже с 1 октября 1941 года, в зависимости от рода войск и пребывания на передовой или в тылу. Горячее трехразовое питание в войсках Ленинградского фронта было налажено только с 8 февраля 1942 года. До общевойсковых норм довольствие было доведено после снятия блокады в 1944 году.
В рационе ленинградцев практически полностью отсутствовали витамины, что грозило появлением цинги. 19 марта 1942 года исполком Ленсовета принял положение «О личных потребительских огородах трудящихся и их объединений». В соответствии с этим Положением «право иметь личных потребительский огород имеет каждый трудящийся, постоянно прописанный в гор. Ленинграде и его пригородах, а также прописанные там же все члены его семьи», «личный потребительский огород отводится по месту жительства или месту работы в бесплатное пользование, из расчета не свыше 100 квадратных метров на каждого члена семьи». Обмен или продажа участков запрещалась. Почти все окрестности Ленинграда, городские сады, скверы, пустыри и даже газоны были распаханы под огороды. Семена доставлялись самолетами, в основном это были редис, брюква, свекла, капуста, репа и турнепс. Активно пропагандировалось кредитование предприятий и граждан, не имевших средств на покупку инвентаря и семян. Общая сумма кредитов только Ленкомбанка, выданных на эти цели в 1943 году, составила 2433000 рублей. Всего весной 1942 года было создано 633 подсобных хозяйства и 1468 объединений огородников. Сельским хозяйством занимались не только индивидуальные огородники и ленинградские заводы, но и такие предприятия, как Главресторан, Лензаготовощторг и другие. В результате в 1942 году для снабжения войск Ленинградского фронта было заготовлено 94300 тонн овощей, для нужд гражданского населения – 42100 тонн. Эти показатели втрое превысили результаты 1941 года. Другим средством увеличения продовольственные запасов города стала заготовка съедобных дикорастущих растений и грибов. В Ленинградской области имелось более 100 видов съедобных растений (крапива, лебеда, щавель, одуванчик, хмель, шиповник и другие). Такие растительные добавки использовались для приготовления супов, вторых блюд и напитков. Только силами Главресторана в 1942 году было заготовлено 3350 центнеров съедобных трав. Кроме того, за 1942 год силами Главресторана и торговых организаций в Неве, Ладожском озере и других доступных озерах было выловлено 260 тонн рыбы.