Издательская деятельность в Библиотеке зародилась более двух столетий назад, ещё до официального открытия библиотеки. Как структурное подразделение Библиотеки редакционно-издательский отдел возник в 1964 году, а в 1991 было организовано Издательство «Российская национальная библиотека», которое действует на основании «Устава библиотеки».

По сегодняшний день РНБ выпускает научную литературу гуманитарной направленности и занимает ведущую в России позицию в области библиотековедения, библиографии и истории книги. Продукция издательства отражает деятельность Библиотеки, которая работает как научно-исследовательский, научно-методический и координационный центр.

Выпускаются монографии, сборники научных трудов, продолжающиеся издания, практические и методические пособия. Большое место занимают библиографические указатели. Издаются красочные альбомы и каталоги, описывающие хранящиеся коллекции книг и документов.

Одно из основных направлений деятельности Издательства — введение в научный оборот и популяризация уникальных памятников письменности и книжной культуры, хранящихся в фондах библиотеки. Научные публикации подобных памятников содержат комментарии, вспомогательный аппарат, иллюстрации.

Авторами издательства являются сотрудники библиотеки, представители ведущих отечественных и зарубежных библиотечно-информационных центров. Книги Издательства РНБ пользуются спросом не только среди отечественных и зарубежных исследователей, но и среди широкого круга читателей, интересующихся вопросами истории, истории культуры, литературы и краеведения.

В издательстве развиваются новые направления деятельности, которые нацелены на повышение удобства читателя, работающего с ресурсами библиотеки. Оцифровываются издания прошлых лет, пополняется коллекция в Электронной библиотеке РНБ, расширяются возможности удалённого доступа.

Кроме того, Издательство выпускает собственную сувенирную продукцию, дизайн которой создан на основе уникальных материалов из фондов. На блокнотах, тетрадях, открытках, закладках, репродукциях и календарях запечатлены западноевропейские средневековые манускрипты с причудливыми миниатюрами, удивительные карты эпохи великих географических открытий, занимательные иллюстрации научных трактатов Нового времени, яркие персонажи русского лубка, изысканные образы модных журналов XIX столетия.

Выпускаемые издания и сувенирную продукцию можно приобрести в Книжном салоне РНБ, который находится на Садовой улице, 20 и является отражением деятельности Издательства РНБ — на полках представлены новинки и издания прошлых лет, отдельный стенд посвящён сувенирной продукции, за последние несколько лет в Салоне стали появляться книги других издательств, которые тщательно отбирают сотрудники издательства, чтобы они соответствовали концепции и высоким требованиям РНБ.