Музей основан в 1918 г. Фонды музея формировались более 90 лет и пополнялись за счет даров фондообразователей, их наследников, друзей музея, а также путем покупок в антикварных и букинистических магазинах. В настоящее время собрание составляет более 100 тыс. ед. хранения, из них 84 814 ед. основного фонда. Коллекция состоит из 180 личных фондов, наибольшую ценность из которых представляют фонды писателей-классиков — Тургенева, Лескова, Фета, Бунина, Пришвина, Зайцева, и фонды современных писателей, уроженцев Орловского края — Проскурина, Овалова, Благининой, Гальского.
В составе музея находится шесть филиалов:
Музей И.С. Тургенева (
открыть ссылку).
Дом-музей Н.С. Лескова (
открыть ссылку).
Дом-музей Л.Н. Андреева (
открыть ссылку).
Музей И.А. Бунина (
открыть ссылку).
Дом Т.Н. Грановского (
открыть ссылку).
Музей писателей-орловцев (
открыть ссылку).