Родился в религ. хасид. семье. Первонач. образование получил в хедере в Улле. В 1906 семья переехала в Баку, где А. поступил в гимназию и стал учить рус. яз. Под влиянием учителя рус. яз. и лит. В. К. Долгова стал много читать и интересоваться лит. После окончания гимназии с серебр. медалью в 1914 поступил на естеств., а затем перевелся на мед. фак. Киев. ун-та. Посещал занятия на филфаке. До 1917 давал част. уроки. В 1917-19 принимал активное участие в установлении сов. власти на Украине. В 1918-19 - сотр. чернигов. газ. "Изв. Губисполкома", "Серп и Молот"; уволился по собств. желанию в связи с переездом к родителям в Баку.
В 1920 поступил на ист.-филол. фак. Азерб. ун-та. Учебу совмещал с работой ред. бюл. Кавказ. отд-ния РОСТА и газ. "Крас. Иран", от к-рой был командирован в Энзели, где в течение крат. времени существовала Перс. ССР. По возвращении в Баку в 1921-23 преподавал рус. лит. в показат. шк. им. К. А. Тимирязева, в 1923 - секр. Азерб. Наркомпроса. Вел актив. обществ. деятельность: в 1920 - пред. месткома Кавказ. отд-ния РОСТА, в 1922-23 - участник кампании по ликвидации неграмотности при Бакин. Совете р., к., с. и м. д.
В Баку познакомился с поэтом Вяч. Ивановым, возглавлявшим в те годы в ун-те каф. классич. филологии, к-рый отмечал свойств. А. "тонкое понимание художественных красот и формы произведений словесности". На протяжении нескольких лет А. вел записи бесед с Вяч. Ивановым, впоследствии опубл. Под его руководством стал изучать древ. яз., антич. мифологию и эпос. В 1923 защитил выпуск. работу "Дремлющие мифы в "Илиаде" Гомера: 1) конский миф, 2) Одиссей в "Илиаде", 3) числительные в "Илиаде"" и, получив диплом 1-й степени, был оставлен при каф. классич. филологии для подгот. к науч. деятельности.
В 1924 командирован в Ленинград в ИЛЯЗВ, где до 1928 занимался в аспирантуре под руководством акад. Н. Я. Марра (см. т. 3) и проф. Б. Л. Богаевского. В 1928 в ЛГУ защитил канд. дис. на тему "Семантика собственных имен в античном эпосе". Одновременно в 1926-29 был науч. сотр. классич. секции Яфет. ин-та. В 1930-37 - ст. науч. сотр., затем д. чл. Ин-та истории древ. мира при ГАИМКе. В 1939 в ЛГПИ защитил докт. дис. на тему "Пережитки родового строя в собственных именах у Гомера", был утвержден ВАК в уч. звании доц., затем проф. по каф. "Всеобщая лит.". Проявлял большой интерес к рус. лит. XIX в., особенно к творчеству Ф. М. Достоевского и жизни и деятельности И. Г. Прыжова.
Начиная с 1929 занимался также науч.-пед. деятельностью: в 1929-36 - доц., проф. филфака и истфака ЛГУ; в 1936-40 - проф. ЛГПИИЯ, в 1936-41 - проф. искусствоведч. фак. Всерос. акад. художеств; в 1940-41 - проф. и декан лит. фак. Пед. ин-та им. М. Н. Покровского.
Осенью 1941 вместе с Пед. ин-том им. Покровского эвакуирован в Саратов, где был проф. лит. Саратов. ун-та. В 1942 в Москве арестован, освобожден в окт. 1944 (реабилитирован в 1955). В 1944-45 - проф. Иркут. ун-та, в 1946-47 - проф. на фак. истории и теории искусств при Всерос. акад. художеств. Уволился в связи с сокр. нагрузки. Читал общие и спецкурсы по истории антич., раннесредневековой и рус. лит. XIX в. Вел спецкурс по антич. мифологии на истфаке ЛГУ. Активно участвовал в разнообраз. обществ. мероприятиях: в годы Великой Отеч. войны прочел ок. 100 докл. в госпиталях и воин. частях, был одним из организаторов и руководителей науч. студ. кружков, принимал большое участие в агитац. работе по подгот. выбор. кампаний.
1 авг. 1947 зачислен в группу культуры ОСист на должность гл. б-ря. Занимался классификацией книг по классич. филологии и рус. лит. XIX в., принимал участие в пересмотре наполнения предм. каталога, просмотре и перераб. сист. каталога ОЧЗ, систематизировал текущие поступления лит. по классич. филологии и языкознанию, составил разд. ГСК "Античная литература" и "Персоналии русских писателей XIX-ХХ вв.". Сделал докл. "Сатирическая революционно-демократическая журналистика 60-х годов" и ""Искра" - расшифровка наименований городов, правительственных лиц, органов и деятелей печати", подготовил вып. "Календаря памятных дат" (к 90-летию выхода журнала "Искра"). Вел науч. работу по теме "Систематические каталоги как источник для словаря прототипов русской художественной литературы". Впоследствии поиск лит. прототипов стал одной из осн. тем его творчества. Одноврем. в 1947 читал в ЛГБИ курс антич. лит., выступал с лекциями, вел занятия в разл. лит. кружках, в т. ч. во Дворце пионеров. В сент. 1950 Аттестац. комис. отметила, что А., "несмотря на наличие ученой степени доктора, поверхностно овладел методикой библиотечной классификации и не занимает в решении принципиальных вопросов ведущего положения". Оставлен на работе в кач-ве систематизатора. 24 янв. 1951 уволился из ПБ по собств. желанию. Врем. оформлялся в ПБ в 1951-52.
Не имея в Ленинграде пост. работы, стал преподавать лит. в Орском пед. ин-те, после 1956 - в Тул. пед. ин-те. В 1959 вышел на пенсию и вернулся в Ленинград. Продолжал науч. и лит. деятельность.
Авт. многочисл. тр. по истории антич. и рус. лит., сравнит. литературоведению и истории антич. культуры. Принимал участие в кол. работах по изд. и пер. антич. памятников.
Похоронен на Преображенском евр. кладб. в Петербурге.
Соч.: Хрустальный кладезь. Баку, 1920; Слепой Фамир // Яфетический сб. Л., 1930. [Вып. 6]; Иван Гаврилович Прыжов. М., 1932; К семантике собственных имен у Гомера // Из истории докапиталистических формаций. М.; Л., 1933; Иван Гаврилович Прыжов и его литературное наследие // Прыжов И. Г. Очерки, статьи, письма. М.; Л., 1934; Пережитки родового строя в собственных именах у Гомера. Л., 1936; Война мышей и лягушек. (Батрахомиомахия). М.; Л., 1936 (пер. с древнегреч., ввод. ст. и коммент.); Греческая мифология. М.; Л., 1937; Разыскания по составлению указателя к обличительной журналистике 60-х годов // Научная конференция, посвященная тридцатилетию Великой Октябрьской социалистической революции: тез. докл. Л., 1948; Имена и прототипы литературных героев Л. Н. Толстого // Уч. зап. Орлов. гос. пед. ин-та. 1959. Т. 15; Читая Толстого. Тула, 1966; Из арсенала имен и прототипов литературных героев Достоевского // Достоевский и его время. Л., 1971; Материалы по истории культуры и быта русских городов // Уч. зап. Горьков. ун-та им. Н. И. Лобачевского. Сер. ист.-филол. Горький, 1973. Вып. 57; Достоевский. По вехам имен. Саратов, 1975; Неумирающий лебедь. Даллас, 1976; У Льва Толстого. Тула, 1980; Разговоры с Вячеславом Ивановым. СПб., 1995.
Сост.: Из истории материального производства античного мира. М.; Л., 1935.
Ред.: Винер Е. Н. Библиографический журнал "Книжный вестник" (1860-1867). Л., 1950.
Библиогр.: Ивков; Достоевский. По вехам времен.
Лит.: Иванова Л. В. Воспоминания: кн. об отце. М., 1992; Лаппо-Данилевский К. Ю. О "Разговорах с Вячеславом Ивановым" М. С. Альтмана // Разговоры с Вячеславом Ивановым; "В России не важно, кто император, важно, кто городовой" // Пугачев В. В., Динес В. А. Историки, избравшие путь Галилея: ст., очерки. Саратов, 1995; Левин М. Э. Работы филолога М. С. Альтмана в советской печати 1930-х годов: (наука и схоластика в эпоху сталинизма) // Поиски исторической психологии. СПб., 1997. Ч. 1; Шубинский В. Гнев живых на живых: ["Разговоры с Вячеславом Ивановым" М. Альтмана] // Звезда. 1997. № 4.
Арх.: ОР РНБ. Ф. 1440; ОАД РНБ. Ф. 10/1; Ф. 10/2; Ф. 12. Т-781, 847, 1064, 1065.
Л. Б. Вольфцун