Родился в семье инж.-технолога, дир. сахарного завода, позднее — фаб. инспектора, педагога. Учился в гимназиях Харькова и Саратова. Дважды исключался за чтение недозвол. лит. и участие в тайных сходках молодежи. Сдал экзамены на аттестат зрелости экстерном (1899). Зачислен на юрид. фак. Харьков. ун-та. К этому времени относится начало активной рев. деятельности С. Он — чл. Харьков. к-та РСДРП, вел пропагандист. работу среди ремесленников и рабочих, организовал "Харьковский союз рабочих и ремесленников". Последовал первый арест, заключение в тюрьму, исключение из ун-та (1899—1900).
После освобождения переехал в Ростов н/Д, где перешел на положение проф. революционера. Его ввели в состав Донского к-та РСДРП, поручили создание с.-д. ячеек на заводах и фабриках Таганрога, Сулина и др. городов Юга России. 19 февр. 1902 С. организовал в Ростове уличную демонстрацию. Вновь арестован и приговорен к двум годам адм. ссылки в Енисейскую губ. (1903). Из ссылки бежал, по чужим док-там уехал в Германию (1904). Участвовал в работе Берлин. группы содействия РСДРП, организовал переброску нелег. лит. в Петербург. С 1904 — чл. РСДРП(б). Революция 1905 позволила С. легализоваться. Он возвратился в Петербург, поступил в Петерб. ун-т (1906). Студ. занятия совмещал с парт. работой. Был чл. Петерб. к-та РСДРП(б), организатором профсоюзов ремесленников и кустарей (булочников, кондитеров, поваров, вязальщиков, приказчиков), содействовал созданию Центр. бюро профсоюзов. Ред. и сотр. профсоюз. журн. ("Голос табачника", "Вест. золотосеребрянников и бронзовщиков", "Профессиональный союз", "Вест. жизни" и др.). От профсоюза приказчиков С. избирался в Петрогр. Совет.
В 1911 С. сдал гос. экзамены на юрид. фак. Петерб. ун-та, представив в кач-ве дипл. соч. иссл. "Значение каст и различных отраслей труда в Индии по законам Ману" (руководитель М. И. Туган-Барановский), получил диплом 1-й степени. После этого вступил в коллегию присяж. поверенных, занимался юрид. практикой по гражд. делам. В 1911—16 служил в Гл. упр. О-ва взаимного кредита в Царском Селе. В 1916—17 — участковый попечитель гор. управы Петрограда, пом. юрисконсульта Центр. продовольств. управы.
После Окт. событий 1917 С.— зав. юрид. отд. Петрокомпрода, занимался обеспечением Петрограда продовольствием. В 1919 его перевели на политработу на Балт. флот. Он замещал начальника политотд., работал его пом., руководил флотской парт. школой, читал лекции. В 1919—21 — отв. ред. газ. "Крас. Балт. флот" и журн. "Крас. балтиец". С. привлек к сотрудничеству во флотских изд. творческую интеллигенцию (С. М. Городецкого, В. Я. Шишкова, А. М. Ремизова и др.), организовал пост. крит.-библиогр. отд., где регулярно выступал с рец. на новые кн. по истории России, рев. движению, новому парт. и гос. стр-ву. Под ред. С. в 1922 вышел № 1 журн. "Крас. флот". Журналист. и публицист. деятельность сочетал с изучением истории марксизма, его теории. Выступил с серией ст. на страницах флот. изд., в журн. "Кн. и революция", посв. жизни и деятельности К. Маркса и Ф. Энгельса, их трудам: "Фридрих Энгельс как мыслитель", "Фридрих Энгельс — великий тактик рабочей армии", "Первое великое обоснование научного коммунизма", о кн. Ф. Энгельса "Положение рабочего класса в Англии", "Ф. Энгельс в переписке с И.-Ф. Беккером", "Макс Штирнер перед судом Маркса и Энгельса" и др. Популярность изложения сочеталась в ст. С. с углубл. иссл. произв. Маркса и Энгельса, что сделало его в 1920-е одним из ведущих историков марксизма. В эти же годы берет свое начало особо пристальный интерес С. к личности Ф. Энгельса, к формированию его взглядов, к его роли в разработке теории и практики марксизма, что определило в дальнейшем ген. линию его науч. творчества.
Один из основателей Науч. о-ва марксистов (1919), его многолет. руководитель (1920—30). Под его ред. выходили "Зап. Науч. о-ва марксистов". Участвовал в публ. и полит. дискуссиях. Под ред. и с его предисл. изданы тр. по истории марксизма и социологии (кн. М. Адлера, В. Зомбарта и др.).
С 1921 — проф. Петрогр. ун-та, возглавлял ФОН (1923), фак. права (1925). Совмещал должность декана с и. о. проректора (с 1922). В 1927—30 — ректор Петрогр. ун-та. Входил в бюро группы левой профессуры (с 1922). В 1920-е вел курсы лекций и семинар. занятия по истмату в Ком. ун-те им. Г. Е. Зиновьева, Толмачевском ин-те, Пединституте, Лесном ин-те, Гос. ин-те речевой культуры. В 1927 утвержден д. чл. НИИ сравнит. истории лит. народов Запада и Востока, введен в состав коллегии ин-та, назначен руководителем филос. семинара и пред. методбюро.
Решением ЛО Главнауки с 11 мая 1925 С. назначен чл. Правления РПБ. Принимал участие в комплектовании иностр. фондов, нек-рое время руководил работой II фил. ПБ (Б-ка нар. хоз-ва). 31 окт. 1930 С. подал заявление об уходе из Б-ки в силу того, что "чрезвычайно обремененный работой в Вузах и Нучах" не имеет "возможности исполнять какие-либо обязанности по Библиотеке".
В 1930—35 — ректор Акад. искусствоведения, позднее — проф. в этой акад. (1935—37). Проф. должность он занимал также во Всерос. акад. художеств (1937—40). В 1940 — дир. Ин-та экономики, философии и права АН СССР. С его именем связана орг-ция в Ленингр. ун-те филос. фак. В 1941—47 — декан фак., руководитель каф. истории философии (до 1959). В 1941 представил на защиту докт. дис. по специальности "история" — "Фридрих Энгельс в молодости, история его умственного развития".
Первую блокадную зиму провел в Ленинграде. После эвакуации с ун-том в Саратов организовал каф. философии в Саратов. ун-те. В послевоен. годы С. продолжил преп. деятельность в ленингр. вузах, сохранив прежний интерес к изучению раннего периода жизни и деятельности Энгельса. В 1946—55 опубликовал серию ст.: "Энгельс в Вупертале", "Первая встреча Маркса с Энгельсом", ""Святое семейство" — совместный труд Маркса и Энгельса", "Из истории борьбы Маркса и Энгельса против мелкобуржуазных течений в 40-х годах XIX века" и др. Вопросам формирования марксизма посв. итоговая моногр. С. "Фридрих Энгельс в молодости" (1958).
Награжден орденом Труд. Крас. Знамени, медалями "За оборону Ленинграда", "За доблестный труд в Великой Отеч. войне 1941—1945", ему было присвоено почет. звание "Заслуж. деятель науки".
Соч.: Фридрих Энгельс — великий прорицатель // Пламя. 1919. Дек.; Фридрих Энгельс как мыслитель // Крас. балтиец. 1920. № 3; Адлер М. Маркс как мыслитель / Пер. со 2-го перераб. изд. В. Н. Розанова. Л.; М., 1924 (предисл.); Поворот молодого Энгельса к коммунизму // Зап. Науч. о-ва марксистов. 1927. № 7 (1); Основные проблемы исторического материализма // Там же. 1927. № 1 (7), № 2 (8); 1928. № 1 (9), № 2 (10); Зомбарт и социология // Изв. ЛГУ. 1928. № 1; Фридрих Энгельс в молодости: История его умств. развития: Тез. к дис. д-ра ист. наук. Л., [1941]; Первая встреча Маркса с Энгельсом: [Тез. докл.]. Л., 1944; Вторая встреча Маркса с Энгельсом: [Тез. докл.]. Л., 1944; Энгельс в Вупертале // Уч. зап. ЛГУ. 1947. № 100. Филос. науки. Вып. 1; "Святое семейство" — совместный труд Маркса и Энгельса // Вест. ЛГУ. 1947. № 6; Немецкий социализм и борьба с ним Маркса и Энгельса // Уч. зап. ЛГУ. 1948. № 109. Филос. науки. Вып. 2; Поэт Гервег и Маркс. Л., 1949; Из истории борьбы Маркса и Энгельса против мелкобуржуазных течений в 40-х годах XIX века // Уч. зап. ЛГУ. 1955. № 168. Филос. науки. Вып. 5; Фридрих Энгельс в молодости. Л., 1958.
Справ.: ФЭ; Науч. учр. Л-да; Науч. раб. Л-да; Философы России XIX—XX столетий: Биографии, идеи, труды. 2-е изд. М., 1995.
Лит.: Зверев В. М., Клушин В. И. Михаил Васильевич Серебряков. Л., 1968; Кандель Е. П. История марксизма // Очерки истории исторической науки в СССР. М., 1968. Т. 4; Литературное наследство К. Маркса и Ф. Энгельса: История публ. и изучения в СССР. М., 1969; Клушин В. И. Борьба за исторический материализм в Ленинградском государственном университете (1918—1915). Л., 1970; Его же. Первые ученые-марксисты Петрограда. Л., 1971; История философии в СССР. М., 1985—88. Т. 5, кн. 1—2; Чагин Б. А., Клушин В. И. Исторический материализм в СССР в переходный период 1917—1936. М., 1986; Гончарова Р. М. Философско-методологический анализ теоретического наследия М. В. Серебрякова: (К историографии марксист. философии в СССР): Автореф. дис. … канд. филос. наук. Л., 1989.
История ПБ; ПБ в печати. 1988.
Некр.: ИБ ГПБ. 1959. № 6 (49).
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 10/1; РНБ АДП. Ф. 273, д. 243; ПФА РАН. Ф. 233, оп. 2, д. 438; Ф. 302, оп. 2, д. 235; Музей СПбГУ. Ф. М. В. Серебрякова.
Иконогр.: Зверев В. М., Клушин В. И. Указ. соч.
Ц. И. Грин