Родился в семье священника. В детстве посещал лит. кружок, позже играл в шк. театре. В 1930, окончив 1-ю сов. труд. шк., устроился в Витеб. отд-ние Окт. ж. д. сезон. рабочим. В 1932 врем. работал монтером в Ленингр. гос. акад. театре оперы и балета, в 1933 был принят на штат. должность монтера связи Некрасов. телефон. узла. С осени 1936 по июль 1938 числился студентом заоч. отд-ния рабфака Ин-та связи.
В 1938 поступил на классич. отд-ние филол. фак. ЛГУ, в 1940 перевелся на рус. отд-ние. Учась на третьем курсе, проявил интерес к древ. рус. лит., в янв. 1941 был приглашен проф. И. П. Ереминым в семинар «Рукоп. кн.».
В нач. Великой Отеч. войны, прервав учебу, занял должность участкового монтера АТС, одноврем. был приписан к команде МПВО наблюдателем. Затем командовал «взводом рабочего батальона, составленного в основном из ремесленников ФЗУ и предназначенного для тушения зажигательных бомб». В июле 1943 был призван в РККА, где служил рядовым войск связи Ленингр. фронта, с 1944 — в Таллине.
Демобилизовавшись в окт. 1945, поступил на работу в Эрмитаж монтером, т. к. не смог восстановиться в ЛГУ «как опоздавший к началу учебного года», неофициально посещал лекции и семинары. В апр. 1946 сдал экстерном экзамены и защитил дипл. работу.
9 июля 1946 по ходатайству зам. декана филол. фак. ЛГУ П. Н. Беркова и запросу дир. ГПБ был откомандирован из Эрмитажа в ОР б-рем. С 8 янв. 1947 перешел на полставки в связи с зачислением в аспиранту ПБ. С 1 дек. 1949 — ст. б-рь. В 1951 в ЛГУ защитил канд. дис. по теме «Из истории русской общественной мысли XV—XVI веков: (“Повесть о новгородском белом клобуке”)» и был со 2 июля 1951 переведен на должность библиографа. С 20 дек. 1977 — ст. науч. сотр.
Науч. деятельность Р. связана с иссл. древнерус. лит., подгот. к публ. редчайших памятников рукоп. кн., отысканием и коммент. источ. письменности. В кон. 1950-х — нач. 60-х он принимал участие в экспедициях, организов. Археогр. комис. и сектором древнерус. лит. ИРЛИ, по окрестностям сев. городов — Старой Ладоги, Новгорода, Пскова и др. Позже исследовал б-ки и арх. Архангел. обл., Ростова, Суздаля, Владимира, Ярославля, Перми, Грозного, Костромы, Смоленска, Ставрополя, Ульяновска и т. д. Цель этих командировок — инспекция хранения и использования старопечат. и рукоп. кн. Собр. материал, систематизиров. и тщательно прокоммент., вошел в моногр. «Книга и библиотеки в Древней Руси» и докт. дис. «Русская книга XI—XIV вв. Опыт историко-культурного исследования старейших памятников русского языка», к-рую он защитил в 1973 в ЛГУ.
Р. неоднократно бывал в загран. командировках, сопровождая кн. из фондов ПБ на выст. рус. письменности, участвовал в проводимых в Болгарии, Чехословакии междунар. конф., посв. славян. кн., выступая с докл. о старейших памятниках кн. культуры России.
Мн. времени уделял изучению Остромирова евангелия. Еще в студ. годы под руководством проф. И. П. Еремина подготовил ст. о своеобразии яз. этого памятника лит. В 1957 Р. был организатором и осн. докладчиком нескольких науч. конф. в ЛГУ и ГПБ, посв. 900-летию Остромирова Евангелия. По настоянию ученого сама рукоп., хранящаяся в ОР, к юбилейным дням была тщательно реставрирована, изготовлен микрофильм, что сделало текст евангелия доступным исследователям. Этому уник. памятнику кн. культуры Руси Р. посвятил ряд ст. и несколько глав докт. дис. В 1972 в Болгарии проходил междунар. симпозиум, посв. славян. письменности; от ГПБ был командирован Р., выступивший с обстоят. докл. об Остромировом Евангелии. В 1988 изд-во «Аврора» осуществило цв. факсимил. воспр. первой рус. датир. рукоп. кн. по инициативе Р. и при его непосредств. участии.
Из напис. Р. св. 120 работ почти половина посвящена изучению кн. культуры Руси, изучению б-к и библ. дела, истории кн. вообще и истории отдел. памятников. В сер. 1970-х Р. задался целью: создать многотом. ил. моногр., в к-рой по векам «раскрывались бы особенности “производства” рукописей писцами, художниками, переплетчиками, сложение репертуара рукописных книг, социальный состав заказчиков, книгописцев, владельцев и читателей книг, пути миграции рукописей (библиогеография) и образование первых русских библиотек». Часть этого плана осуществлена: были изданы «Книга Древней Руси CI—CIV вв.» (М., 1977) и «Книга в России в XV в.» (Л., 1981). Сохранился машиноп. экз. «Книга России XVI в.» и черновые наброски к тому за XVII в. Р. составил также каталоги коллекций Кирилло-Белозерского и Соловецкого монастырей, Новгородского Софийского собора, ОЛДП. Изучал книгохранилища Киева, кн. графику, миниатюры, иконопись, метрич. кн., изображение старин. муз. инструментов и певч. ансамблей в рукоп. и печат. памятниках лит. Принимал участие в сост. «Аннотированного указателя рукописных фондов ГПБ. Фонды рус. деятелей XVIII—XX вв.». Публиковался в «Сб.» и «Тр.» ГПБ, науч. сб. тр. ОР Б-ки, «Сб. материалов по библиотековедению». Редактировал тр. сотр. ОР, посв. древнерус. кн. собраниям, науч. сб. ИРЛИ. Исследовал взаимосвязи рус. рукоп. книжности с письм. культурой др. народов, гл. обр. славян. и рус.-молдав.
На основе изучения монастыр. и светских кн. памятников Древ. Руси создал объектив. картину развития кн. и библ. дела в феодал. гос-ве. По инициативе Р. в сер. 1970-х при ОР ПБ создана группа древнерус. рукоп. кн., руководителем к-рой он оставался долгие годы.
Св. 25 лет Р. вел в ЛГУ спецкурс по рус. лит. палеографии, преподавал на ВБК — читал ежегод. курс лекций по истории кн., водил экскурсии по ОР ПБ, знакомя слушателей с памятниками письменности XI—XVIII вв.
После выхода на пенсию 31 марта 1983 Р. в течение 10 лет был науч. сотр.-консультантом ОР, редактировал и готовил к печати науч. ст., обрабатывал лич. арх., вел обшир. переписку с изд-вами и учеными.
Награжден медалью «За оборону Ленинграда», Почет. грамотами М-в культуры СССР и РСФСР и ЦК Профсоюза работников культуры, Болгарии. Занесен в «Книгу Почета» ПБ.
Похоронен на Большеохтинском кладб. в Петербурге.
Соч.: Русская рукописная книга: этюды и характеристики. Л., 1971; Об организации работы с рукописными и старопечатными книгами. Л., 1974 (2-е изд. 1981 (в соавт. с В. И. Лукьяненко)); Русские мастера рукописной книги: (к 1000-летию рус. кн.). СПб., 1999.
Публ.: Повесть о Скандербеге. М.; Л., 1957 (совм. с Н. А. Чистяковой); Повесть о Соловецком восстании. М., 1982 (совм. с М. И. Автократовой).
Ред.: Каталог изданий кириллической печати Московской типографии XVIII века / сост. Т. А. Афанасьева. Л., 1986—87. Вып. 1—2.
Библиогр.: Ивков; Крылова; Кокорина; ПБ в печати; Источники по истории отечественной культуры в собраниях и архивах Отдела рукописей и редких книг. Л., 1983; Русские мастера рукописной книги.
Справ.: Сотр. ОР РНБ.
Лит.: Антонов А. С. Штрихи к двойному портрету: Н. Н. Розов и Н. А. Чистякова // Н. А. Чистякова: (человек, ученый, педагог: к 90-летию со дня рождения). СПб., 2010.
Некр.: АЕ1993 г. 1995.
Арх.: ОАД РНБ. Ф. 10/1; Ф. 10/2.
А. С. Антонов