Родился в семье нар. учителя из крестьян, брат Е. П. Гребенщиковой, муж Л. К. Чичаговой, рано лишился родителей. В 1905 окончил костром. гимназию. С первых классов гимназии жил своим трудом. В 1905 поступил на металлург. отд-ние Петерб. политехн. ин-та, однако, не окончив его, в 1909 перевелся на естеств. отд-ние физ.-мат. фак. (группа антропологии) Петерб. ун-та. В годы учебы участвовал в работе студ. науч. кружка геологии и минералогии, руководимого А. А. Иностранцевым; был чл. бюро кружка, его б-рем. В 1915 завершил обучение в ун-те без сдачи гос. экзаменов.
По окончании ун-та работал до окт. 1917 техником в Упр. гидротехн. работ армий Сев. фронта, затем сотр. ред. организац. отд. М-ва продовольствия. С янв. 1918 — пом. б-ря в С.-х. уч. к-те Комиссариата земледелия. В марте—апр. 1919 заведовал Костром. центр. науч. б-кой. По возвращении в Петроград заведовал библ. секцией Отд. внешкольного образования Наркомпроса (1919—21), был начальником библ. отд-ния Политупр. Балт. флота (1919—21). Одновременно вел работу в кач-ве проф. и секр. кн.-библ. отд-ния Ин-та внешкольного образования (1919—20), преп. Пед. акад. (1919—20), Ин-та физич. образования им. П. Ф. Лесгафта (1918—23), Центр. мор. полит. курсов (1921—23), а также на ВКБ ПБ.
С 1 мая 1921 по 31 авг. 1930 был сотр. ПБ, в Рус., впоследствии во II отд-нии в должностях ст. пом. б-ря и б-ря. С 19 нояб. 1929 — штат. консультант Б-ки. С нач. службы в ПБ был выборным представителем от науч. персонала в К-те Б-ки и в Правлении. С нояб. 1929 — консультант, с 11 авг. 1930 — пом. дир., а с 1 мая 1932 по 11 мая 1933 — зам. дир. Центр. Геол. б-ки.
Годы работы Г. в ПБ были наиб. плодотворными и результативными, т. к. именно в эти годы закладывался фундамент для развития новых направлений библ. науки и практики, в частности вопросов каталогизации и орг-ции системы каталогов.
В 1923 встала задача орг-ции в Б-ке двух карточных каталогов для читателей: алф. и сист., для чего Г. составил подробную инструкцию, в к-рой впервые решен вопрос описания изд. учреждений и о-в под заголовком кол. авт., закреплено правило для всех каталогов: карточки должны быть одинаковыми по форме и полноте описания и написаны библ. почерком. Осн. идеи этой инструкции были использованы в первой печатной инструкции 1925 "Основные положения для составления алфавитного каталога". К кон. 1924 трудами Г. была выставлена в чит. зале авт. часть алф. каталога, к-рая составлялась в соответствии с новыми правилами описания.
Г. стоял у истоков предм. каталога ПБ. В 1925—26 им был составлен предм. каталог II отд-ния Б-ки. По структуре каталог был словарным, что характерно для этого периода его развития. Однако именно предм. часть каталога была наиб. тщательно разработана.
Г., вместе с П. М. Богдановым и Б. П. Гущиным, был организатором первых в Петрограде, т. н. "Новиковских" библ. курсов, организов. в 1918 О-вом библиотековедения при поддержке ЦКГБ. С орг-цией в 1919 Высших курсов библиотековедения, вскоре присоедин. к ПБ, Г. стал одним из ведущих преп. В 1919—21 был чл. Совета Курсов. На курсах преподавал до 1931, читал лекции, проводил практ. занятия по орг-ции и шифровке фондов, библ. статистике, обработке период. изд., каталогизации, орг-ции алф. каталога и спец. курсы по реальным каталогам. В кон. 1920-х был организован спец. семинарий по предм. каталогу, к-рый послужил созданию этого типа каталогов в Ленинграде, а затем и др. городах страны. Все предм. каталоги, к созданию к-рых причастен Г., функционируют в наст. время, успешно развивая осн. принципы методики, залож. им. Разносторонняя метод. деятельность Г. распространялась на мн. б-ки города и страны, куда его приглашали для чтения лекций, для оценки деятельности конкретных б-к. Так, в 1928 по приглашению об-ния науч. б-к Ташкента он прочел несколько докл. по предм. каталогу и библиогр. Принимал участие в массовой работе ПБ (курсы по самообразованию в подшефном полку, кн. выездные выст., посв. Н. А. Некрасову и М. Горькому, в Моск.-Нарвском р-не, участие в производств. кружках изд-ва "Прибой", профсоюза совторгслужащих и т. п). С 1908 Г.— чл. О-ва библиотековедения, один из его руководителей. Входил в комис. О-ва по орг-ции I Всерос. съезда по библ. делу (1911). С 1914 по 1917 — пом. секр. О-ва, в 1917—25 — секр. Состоял также чл. Рус. библиол. о-ва, Рус. библиогр. о-ва при Моск. ун-те. Участник I Всерос. библиогр. съезда, II Всерос. конф. науч. б-к.
Как библиофил Г. был широко изв. в писательских и интеллигентских кругах с первых лет жизни в Петербурге. В списках чл. О-ва библиотековедения Г. всегда числился как библиофил. Лич. б-ка, к-рую Г. собирал всю сознательную жизнь, универсальна, но наиб. полно были представлены библиотековедение, богословие, лит. по искусству, худож. лит. Уважая в нем большого знатока кн., с ним дружили литераторы: Е. И. Замятин, В. Я. Шишков, К. А. Федин, С. М. Алянский, А. М. Ремизов и мн. др.
На жизнь Г. наложила свой отпечаток полит. обстановка тех лет. 10 апр. 1924 он первый раз был арестован по обвинению в принадлежности к антисов. орг-ции; дело было прекращено 29 авг. 1924. Вновь арестован 25 дек. 1928 по обвинению в принадлежности к нелег. антисов. орг-ции, однако, и на этот раз дело было прекращено за недостаточностью улик. В марте 1933 последовал третий арест Г. по обвинению в принадлежности к контррев. группе идейно-организац. центра народнического движения. В мае 1933 его сослали в Казахстан. В Алма-Ате Г. тяжело заболел, в марте 1934 последовало решение о его досрочном освобождении. Однако состояние здоровья не позволило Г. вернуться в Ленинград. В марте 1935 он умер, похоронен в Алма-Ате.
Соч.: О связи теоретической и практической библиографии // Тр. I Всерос. библиогр. съезда. М., 1926; Предметный каталог Второго отделения Государственной Публичной библиотеки // Тр. II Всерос. конф. науч. б-к. Л., 1929.
Библиогр.: Указатели к Трудам Ленинградского общества экслибрисистов. Л., 1934.
Лит.: Отчет С.-Петербургского университета за 1909 г. СПб., 1910; Гребенщиков А. Я. Завещание о книгах // Воспоминания о Константине Федине. М., 1981; Аргутинская Н. К., Клим И. Л., Михеева Г. В. Вклад ленинградских библиотековедов в деятельность междуведомственной каталогизационной комиссии // Каталогизация и научная систематизация литературы. М., 1984; Аргутинская Н. К., Михеева Г. В. История теории и методики библиографического описания: (Вклад ГПБ) // Актуальные вопросы теории и методики каталогизации: Сб. науч. тр. Л., 1986; Суворова В. П. О некоторых вопросах ссылочно-справочного аппарата (в связи с разработкой ГОСТов по предметизации) // Предметный поиск в традиционных и нетрадиционных информационно-поисковых системах: Сб. науч. тр. Л., 1987. Вып. 7; Ремизов А. М. Взвихренная Русь. М., 1991; Отеч. история. 1992. № 3; Царькова Т. С. Терпение и верность // Аврора. 1993. № 11/12; Суворова В. П. Я. П. Гребенщиков — библиотекарь, библиофил, человек // Книга: Иссл. и материалы. 1995. Сб. 70; Ее же. "Книгочий Василеостровский" (Я. П. Гребенщиков)" // Публичная библиотека: люди, книги, жизнь: Сб. ст. СПб., 1998; Михеева Г. В. История русской библиографии (февраль 1917—1921 гг.). СПб., 2012. Ч. 2.
История ПБ; ПБ в печати. 1988; 1996.
Арх.: ОР РНБ. Ф. 1041; Ф. 120, оп. 1, д. 2003; Ф. 533, оп. 1, д. 20, 153, 357; Ф. 1120, оп. 1, д. 225; Ф. 1124, оп. 1, д. 8; Арх. РНБ. Ф. 10/1; Ф. 3, оп. 1, д. 263а; Ф. 4, оп. 2, 1930, д. 4; РО ИРЛИ. Ф. 252, оп. 2, д. 419; Ф. 256, оп. 3, д. 59; Ф. 289, оп. 3, д. 202; Ф. 654, оп. 8, д. 49.
Иконогр.: Книга: Иссл. и материалы. 1995. Сб. 70.
В. П. Суворова