Сын присяж. стряпчего (позднее — присяж. поверенного). Окончил юрид. фак. Петерб. ун-та с дипломом 1-й степени (1892). Принят в коллегию присяж. поверенных (1893). В 1893 причислен к М-ву юстиции с откомандированием для занятий в Межевой деп. Правительств. Сената. В Межевом, а затем в Судебном деп. Сената служил до 1912. Ушел в отставку и уволен с должности мл. пом. обер-секр. Судебного деп. Сената по лич. прошению; имел чин надв. сов. Продолжал оставаться чл. Коллегии присяж. поверенных.
Авт. брошюр по вопросам законодательства, сост. и изд. сер. "Общедоступная философия в изложении Аркадия Пресса" (история филос. учений от Аристотеля до Гегеля, филос. воззрения Гоббса, Горация, Декарта, Руссо, Канта, Локка, Юма и др.). Каждый вып. сер. был снабжен вступ. ст. П. Ему принадлежат также кн. по истории рус. лит. ("Теория словесности", "В царстве книг. Очерки и портреты. (Писатели XIX)", познават. кн. для детей ("Путешествие Миклухи-Маклая к папуасам"). П. писал стихи, рассказы, сказки.
29 янв. 1918 В. И. Ленин подписал вместе с А. В. Луначарским распоряжение об увольнении Д. Ф. Кобеко (см. т. 1) с должности дир. ПБ и о назначении "директором этой библиотеки Аркадия Пресса". В день, когда было подписано распоряжение СНК об увольнении Кобеко, Луначарский на коллегии Наркомпроса заявил, что известие о назначении П. комиссаром ПБ дано в печать "по настоянию т. Ленина". За это назначение, по словам Луначарского, выступили "младшие служащие Библиотеки, т. Ленин и т. Полумордвинова, работающая у нас". В док-тах нет единообразия в обозначении должности П.— "правительственный комиссар", "директор Публичной библиотеки". Очевидно, П. совмещал эти должности, ибо в более позднем приказе по Б-ке сообщалось, что он освобождается от "занимаемых им в Б-ке должностей".
Назначение П. в Б-ку вызвало протест науч. части сотр. ПБ, к-рый был поддержан дир. БАН акад. А. А. Шахматовым. Наркомпрос посетила делегация в составе В. И. Саитова (см. т. 1), А. А. Шахматова, В. М. Андерсона (см. т. 1), А. И. Браудо (см. т. 1) с изложением позиции сотр. ПБ. Делегация обвинила П. в расхищении кн. ПБ (документально не подтверждено), в злоупотреблении служеб. положением. Луначарский пошел навстречу пожеланиям ученых и, уволив П., назначил правительств. комиссаром ПБ сотр. Б-ки В. М. Андерсона с 24 марта 1918. Обязанности дир. исполнял Э. Л. Радлов (факт. дир. ПБ с сент. 1917) (см. т. 1).
Соч.: Сказки и рассказы. СПб., 1897; Повести и рассказы. СПб., 1898; Густав Флобер. СПб., 1902; Гюи де Мопассан. СПб., 1902; Пьер Лоти. СПб., 1902; В царстве книг: Очерки и портреты. 2-е изд. СПб., 1902. Т. 1—2; Стружки: Рассказы. 2-е изд. СПб., 1908; Цветы Востока. СПб., 1912; Песни. СПб., 1914; Зеленый остров: (Путешествие Миклухи-Маклая к папуасам): Повесть. Пг., [1916]; Как писать дневник. Пг., 1916; Теория словесности для учителей. Пг., 1916.
Лит.: Газ. Врем. Рабочего и Крест. пр-ва. 1918. 31 янв.; Абрамов К. И. Библиотечное строительство в первые годы Советской власти, 1917—1920. М., 1974; Егоров И. В. От монархии к Октябрю. Л., 1980; Ленин и библиотечное дело. М., 1987.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 10/1; Пр. и расп. 1917—25; РГИА. Ф. 1352, оп. 154, д. 292; ОР ИРЛИ. Ф. 39, оп. 4, д. 1007; Ф. 252, оп. 2, д. 1253.
Ц. И. Грин