Отец — преп. училища земледелия и садоводства. В 1904 А. поступил в 1-ю киевскую гимназию. В 1908 переехал в Петербург, где в 1909 экстерном сдал выпускные экзамены во Введенской гимназии. Осенью того же года поступил в Петерб. ун-т, на ист.-филол. фак., занимался в семинаре И. М. Гревса. Одновременно читал лекции по истории в рабочем ун-т при Обуховском заводе. В 1910 вместе с А. А. Гизетти основал при Эрмитаже кружок по подгот. экскурсоводов для рабочей аудитории (существовал до начала первой мировой войны). В 1911 жил в Париже, где знакомился с памятниками искусства. В 1915 А. окончил ун-т и был оставлен на каф. всеобщей истории. В 1916 сдал магистер. экзамен. В этом же году, 14 апр., поступил вольнотр-ся в ПБ в Отд-ние «Россика», а с 1 сент. вошел в штат этого отд-ния. Здесь служил мл. пом. б-ря до 16 марта 1920, был уволен по собств. прошению.
В 1921–24 работал в Гуманитарном отд. Экскурс. ин-та, в метод. и ист. секциях, вел ряд семинариев по градоведению, готовил руководителей экскурсий по Петрограду и пригородам. В этот же период активно сотрудничал в экскурс. секции при Музейном отд. Петрогубполитпросвета. С 1921 чл. о-ва «Старый Петербург», где также руководил семинариями по изучению Петербурга. После ликвидации Экскурс. ин-та (1924) становится науч. сотр. Петрогр. отд-ния Центр. бюро краеведения при АН СССР. Здесь в 1927 он возглавлял Экскурс. комис.
В 1910–20-е много занимался пед. деятельностью: преподавал в жен. гимназии Н. Н. Зверской (1915–16), Черняевском реальном училище (1915–18), школе при Тенишевском училище (1918–25), Втором пед. ин-те (1919–26), Ин-те истории искусств (1925–29), сотрудничал в журн. «Пед. мысль» (1918–24) и «Экскурс. дело» (1921–23). В 1927 был участником краевед. конференции, выступал с докл. о локальном методе в изучении памятников лит. и в ист. науке. Науч. работы А. охватывают преимущественно вопросы градоведения и экскурс. дела, в к-ром он выступил как один из ведущих теоретиков. В этой обл. он занимался гл. обр. разработкой лит. и ист.-культурных экскурсий. Его перу принадлежит более 100 кн. и ст., написанных в 1917–58.
С 1918 по 1925 А. был чл. религ.-филос. кружка «Воскресение». Весной 1929 был арестован по делу этого кружка и осужден на три года с отбыванием наказания на Соловках, а в 1930-м в результате следствия по делу АН, в частности, Центр. бюро краеведения, осужден еще на два года, к-рые отбывал на стр-ве Беломорско-Балтийского канала. Осенью 1933 был освобожден. С 1934 А. жил в Москве, где в 1934–35 заведовал Водным отд. Музея коммунального хоз-ва (ныне — Музей истории и реконструкции Москвы). В 1936 начал работать в Гос. лит. музее. Весной 1937 был вновь арестован и осужден на восемь лет, отправлен в Уссурийский лагерь. В 1939 освобожден и восстановлен в Лит. музее, где работал до 1956 в кач-ве уч. секр. и зав. отд. Готовил ряд выставок, посв. рус. поэтам и писателям: А. С. Пушкину, А. И. Герцену, А. С. Грибоедову, Н. В. Гоголю, М. Ю. Лермонтову, Ф. И. Тютчеву и др. Участвовал в создании мемориальных музеев А. И. Герцена, И. С. Тургенева, Ф. М. Достоевского, А. П. Чехова.
С 1943 чл. Союза сов. писателей. В 1944 защитил в Ин-те мировой лит. канд. дис. «Проблемы урбанизма в русской художественной литературе».
Похоронен в Москве на Ваганьковском кладб.
Соч.: Непостижимый город: Петербург в поэзии А. Блока // Об Александре Блоке: Сб. ст. Пг., 1921; Петербург Достоевского: Опыт лит. экскурсии // Экскурс, дело. 1921. № 2/3; Душа Петербурга (Пг., 1922); Петербург Достоевского (Пг., 1923); Быль и миф Петербурга (Пг., 1924); Пути изучения города как социального организма: Опыт комплекс. подхода (Л., 1925); Город как выразитель сменяющихся культур: Картины и характеристики (Л., 1926, в соавт. с Т. Н. Анциферовой); Современные города (Л., 1926, в соавт. с Т. Н. Анциферовой); Теория и практика литературных экскурсий (Л., 1926); Теория и практика экскурсий по обществоведению (Л., 1926); Детское Село (М.; Л., 1927, в соавт. с О. М. Рындиной); Жизнь города (Л., 1927, в соавт. с Т. Н. Анциферовой); Окрестности Ленинграда: Путеводитель (М.; Л., 1927); Как изучать свой город: В плане шк. работы (М.; Л., 1929); Пушкин в Царском Селе: Лит. прогулка по Детскому Селу (Л., 1929); А. И. Герцен (1812–1870): Очерк жизни и творчества (М., 1946); Пригороды Ленинграда: (гор. Пушкин, Павловск, Петродворец) (М., 1946); И. С. Тургенев (1818–1883) (М., 1948); Москва (М., 1948, в соавт. с С. В. Бахрушиным и др.); Москва Пушкина (М., 1950); Петербург Пушкина (М., 1950); Пушкин в Царском Селе (М., 1950); Герцен А. И. Былое и думы / Прим. Н. П. Анциферова (М., 1958); Непостижимый город (Л., 1991); Из дум о былом: Воспоминания (М., 1992).
Лит.: Ростов А. «Дело Академии Наук» // Возрождение (Париж). 1958. Тетр. 81; Анциферовские чтения: Материалы и тез. конф. (20–22 дек. 1989 г.) Л., 1989; Конечный А. М., Кумпан К. А. Петербург в жизни и трудах Н. П. Анциферова // Анциферов Н. П. Непостижимый город...; Добкин А. И. [Предисловие] // Анциферов Н. П. Из дум... ; Головцов А. Л. Феномен Анциферова (Гатчина, 2014).
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 1., оп. 1, 1917, № 129; 1920, № 31; ОР РНБ. Ф. 27.
Иконогр.: Анциферовские чтения...; Анциферов Н. П. Из дум...; Непостижимый город.
О. С. Острой