Отдел рукописей обладает одним из крупнейших в России собраний рукописных книг и автографов, отражающих становление и развитие мировой музыкальной культуры. Коллекция включает более 300 тысяч композиторских сочинений, писем и документов музыкальных деятелей XVIII – XX вв.
Авторское творчество XVIII – XX вв. – наиболее значительная по количеству часть музыкальных материалов Отдела рукописей. Музыкальное искусство Западной Европы представлено здесь автографами И. С. Баха, И. Гайдна, В. А. Моцарта, Ф. Шопена, Г. Берлиоза, Р. Вагнера, К. М. фон Вебера, Р. Шумана, Л. ван Бетховена, Ф. Листа, Ф. Мендельсона-Бартольди и других композиторов. Поступлению целого ряда рукописей в Императорскую Публичную библиотеку способствовал гофмейстер Высочайшего Двора, директор Придворной певческой капеллы А. Ф. Львов. Так, благодаря его посредничеству в Библиотеку попали рукописи, преподнесенные русским императорам: партитура оперы И. Гайдна «Непредвиденная встреча» («L'incontro improviso»), написанная композитором в 1777 г., и «Праздничная песнь» («Festgesang») Мендельсона-Бартольди. От императора Александра II в 1855 г. поступил автограф партитуры оперы Вебера «Оберон» («Oberon»), подаренный ему сыном композитора Максом Вебером.
Рукописи Ф. Листа и Г. Берлиоза оказались в Библиотеке благодаря их связям с русскими музыкантами. Оба неоднократно концертировали в России. Учеником Листа был русский пианист А. И. Зилоти, сохранивший рукописи своего учителя и передавший их в Библиотеку. В Петербурге Лист встречался со многими любителями музыки, в числе которых был граф М. Ю. Виельгорский. Романс Виельгорского «Любила я» Лист переложил для фортепиано. Трижды с концертами Россию приезжал Г. Берлиоз, который познакомился и впоследствии переписывался с Глинкой, Одоевским, Стасовым, Кюи, Мусоргским, Львовым. Берлиоз подарил Библиотеке автограф оркестровой партитуры «Te Deum» с дарственной надписью.
Не менее значимы для истории музыкального искусства копии произведений западноевропейских композиторов XVIII в. Дж. Паизиелло, Ф. Буальдье, Дж. Сарти, Н. Пиччини и других. Авторские записи большей части их сочинений не сохранились и многие произведения стали известны только благодаря копиям, созданным под наблюдением самих музыкантов для концертного исполнения, театральных представлений, а также в качестве даров знатным особам.
Наиболее широко в фондах представлены автографы и документы русских композиторов XVIII–XX вв. В 1855 г. А. Ф. Львов передал сочинения Д. С. Бортнянского, созданные в честь великой княгини (будущей императрицы) Марии Федоровны. Позднее были приобретены автографы, письма и документы А. С. Даргомыжского, М. А. Балакирева, А. К. Лядова, и многих других. Благодаря В. В. Стасову получен архив М. П. Мусоргского. Незадолго до смерти композитора был оформлен дарственный акт, согласно которому формальным владельцем его произведений стал Т. И. Филиппов. Фактически же рукописями распоряжался В. В. Стасов, который и передал их в Библиотеку в 1893 г.
В начале 1920-х гг. хранитель Отдела рукописей, сын известного композитора А. Н. Римский-Корсаков передал архив своего отца. Благодаря А. С. Ляпуновой, также работавшей хранителем Отдела, поступили материалы ее отца С. М. Ляпунова, рукописи М. А. Балакирева и других известных композиторов. В 1950 г. С. С. Прокофьев передал Ляпуновой свои рукописи – 8-ю сонату для фортепиано, клавиры с разметкой инструментовки балета «Золушки», оперы «Обручение в монастыре» и Пятой симфонии.
См. также виртуальные выставки РНБ