Родилась в семье акад. В. К. Ернштедта. Первонач. образование получила дома, а затем в част. гимназии З. П. Шаффе. После ранней смерти отца начала давать част. уроки иностр. яз., помогая семье. В 1908 поступила на ист.-филол. фак. Высших жен. курсов, где стала специализироваться по истории античности и истории искусств. Занималась в семинарах Ф. Ф. Зелинского и Г. Ф. Церетели, изучала искусство Древ. Греции и Сев. Причерноморья у Б. Ф. Фармаковского и О. Ф. Вальдгауера. Летом 1910 совершила путешествие в Грецию в составе экскурсии Ф. Ф. Зелинского. Постепенно все больше времени стала уделять занятиям рим. историей у М. И. Ростовцева и подготовила ряд докл. по текстам Тита Ливия, по поэтам времен Августа, по топографии Рима, по эпиграф. и худож. памятникам Помпеи. Одновременно продолжала заниматься антич. искусством в Эрмитаже по скульптуре и вазам, специализируясь по чернофигурному вазовому стилю. На старших курсах изучала основы археологии и искусство Сев. Причерноморья и написала ст. о чернофигурных находках на юге России и об эволюции чернофигурных лекифов. В 1912 примкнула к двухмес. экскурсии И. М. Гревса по Италии. По окончании курсов Е. была оставлена при каф. у М. И. Ростовцева.
Одновременно продолжала преп. работу, начатую уже в студ. годы, на Высших курсах иностр. яз., в гимназии Шаффе и в Екатеринин. ин-те, ведя там занятия по истории искусств и лат. яз. Сдала гос. экзамены и получила в 1918 унив. диплом.
В марте 1918 поступила в Павловский дворец-музей с поручением составить науч. описание антич. мраморов. В ходе этой работы подготовила ст. о греч. мрамор. головке, найд. в Ольвии и находившейся во дворце. Продолжала также заниматься в Эрмитаже без вознаграждения, 15 нояб. 1918 была избрана на должность науч. сотр. отд-ния греко-рим. искусства Отд. древностей, продолжая работать в Павловске во внеслужеб. время. В марте 1919 назначена пом. хранителя. На нее было возложено сост. описи и науч. каталога антич. терракот. Работая над описью, подготовила ст. «Тимагора и Андонид» и «Терракоты Эрмитажа из собрания Тарента», к-рые были приняты к печати для 3-го вып. сб. Эрмитажа. Была также включена в комис. по проектированию новой большой экспозиции в связи с реэвакуацией из Москвы эрмитажных вещей.
В марте 1920 начала по совместит. без вознаграждения работать в РАИМК и вскоре в «Изв. РАИМК» появились две ее ст.: «К вопросу о стиле резчика Дексамена» и «Две терракотовые архаические маски Эрмитажа». В 1922 стала вести практ. занятия в ГИИИ, а в 1925—28 читать там общий курс истории антич. искусства.
В окт. 1925 назначена, а в марте утверждена в должности ст. пом. хранителя греко-рим. отд-ния. К этому времени осн. круг ее науч. интересов сосредоточился в обл. глиптики и коропластики. Нек-рые свои наблюдения и выводы она изложила в ст. «Мотив "собирающей цветы" в греческой коропластике», к-рую передала в юбилейный сб. С. А. Жебелева.
В мае 1927 обязанности дир. Эрмитажа были возложены на зав. Отд. древностей О. Ф. Вальдгауэра, и Е. стала выполнять мн. его функции по греко-рим. отд-нию и, в частности, осуществлять контакты с иностр. коллегами. В 1928 участвовала в работе по передаче Польше по Рижскому мирному договору культур. ценностей.
В окт. 1929 переведена в эллино-скифское отд-ние Отд. древностей, чему предшествовала длит. командировка летом 1929 в музеи Керчи, Тамани и Одессы для работы по истории Причерноморья. Е. побывала на раскопках, собрала мн. материалов по фресковой живописи, занималась определением терракот, найд. на побережье Черного моря. Кроме иссл. работы вела в течение нескольких лет практ. занятия по изучению памятников греч. искусства со слушателями Рабочего ун-та при Эрмитаже. В апр. 1930 была включена в комис. Эрмитажа по «античному обществу».
20 сент. 1930 Е. была арестована. При обыске была изъята переписка разных лет и рукоп. на рус. и иностр. яз. Через 8 мес. ей было предъявлено обвинение по ст. 58-6 УК РСФСР (шпионаж). Е. виновной себя не признала, была приговорена к 5 годам концлагеря. В авг. 1931 отправлена в Ухтпечлаг. В разное время была секр. отд. связи, секр. в геол. секторе, б-рем б-ки инж.-техн. работников горного техникума. Летом 1934 была освобождена и осенью вернулась в Ленинград. Здоровье ее было расстроено, и ей долго не удавалось найти подходящего места работы. В Эрмитаж ее не взяли, и она стала выполнять работы по договору. В 1934—37 занималась врем. поручениями в НИИ при Акад. художеств.
В мае 1937 начала работать в ОЭст ПБ по определению гравюр. Работая в Б-ке, собрала материал для дис. на тему «Греческий фриз во второй половине V—IV вв. до н. э.». Но продолжение науч. деятельности было приостановлено новой болезнью. В сент. 1938 перенесла инсульт и была вынуждена уйти из ПБ по состоянию здоровья и до авг. 1939 находилась на инвалидности.
С осени 1939, при содействии коллег-археологов, начала читать лекции на каф. археологии ист. фак. ЛГУ, а с марта 1940 была принята временно и. о. ст. науч. сотр. сектора Древнего Причерноморья ГАИМК, с дек. зачислена в штат.
Новый период ее жизни был отмечен целым рядом крупных иссл. работ. Самая большая из них — «Терракоты трех погребений кургана Большая Близница» (6 п. л.); обобщила несколько докл., сдел. ею в Эрмитаже до ареста. Она дала новую датировку терракот, что привело к пересмотру датировки самого кургана. Еще в 1929—30, работая в эллино-скифском отд-нии Отд. древностей, она стала изучать памятники знаменитого кургана Куль-Оба. Благодаря ее изысканиям «в запутанный и сложный вопрос о комплексе этого кургана была внесена значительная ясность, погребение получило другой характер, был установлен ряд существенных моментов по вопросу о датировке кургана»,— писала в 1940 археолог Т. Н. Книпович, знавшая Е. по Эрмитажу с 1924. Иссл. Е. к 1940 были оформлены в ст. «Реализм в греческой терракотовой пластике». Кроме того ею была подготовлена обширная работа о греч. декоративной скульптуре «Фриз храма Аполлона в Бассах близ Фессалии», ставшая основой для дис.
Науч. работа была прервана войной. Е. оставалась в блокад. Ленинграде и умерла в первые мес. 1942.
Соч.: К вопросу о стиле резчика Дексамена // Изв. РАИМК. 1921. Т. 4; Две терракотовые архаические маски Эрмитажа // Там же. 1924. Т. 3; Новые достижения в изучении памятников культа Этрурии и Лациума // Вест. древ. истории. 1940. № 1; Статуэтка Диониса из Тиритаки // Сов. археология. 1941. № 7; Монументальная живопись Северного Причерноморья: Общий обзор памятников живописи // Античные города Северного Причерноморья: Очерки истории и культуры. М.; Л., 1955. Т. 1.
Лит.: Эрмитаж. История и современность. М., 1990; Анциферов Н. П. Из дум о былом. М., 1992; Куклина И. В. В. К. Ернштедт: Обзор науч. рукоп. наследия // Рукописное наследие русских византинистов в архивах Санкт-Петербурга. СПб., 1999.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 10/1; Пр. и расп. 1938; ОР РНБ. Ф. 254, д. 298; Арх. Ленингр. мартиролога (РНБ); Арх. ГЭ. Ф. 1, оп. 13 л/с, д. 259; Арх. ИИМК. Ф. 2, оп. 3, д. 209; Ф. 35, оп. 5, д. 101.
Иконогр.: Анциферов Н. П. Из дум о былом.
Л. Б. Вольфцун