Из мещан. До 1909 жил в семье деда, по профессии обойщика, работал в его мастерской. В 1909—12 после безуспеш. попыток учиться по «ряду материально-бытовых причин», служил конторщиком на кафел.-изразцовой фабрике в Копысе Могилев. губ. Здесь Я. принял участие в евр. фольклор.-этногр. экспедиции и в орг-ции евр. б-ки. В 1912 переехал в Могилев, где заведовал центр. евр. б-кой. Занимался самообразованием, давал част. уроки. В 1915, избегая призыва в армию, «блуждал» по Украине, работал нек-рое время в Полтаве на складе строит. материалов. В 1916—19 был счетоводом на постройке Олонец. ж. д. и в продовольств. к-те Мурман. ж. д. в Лодейном Поле. В 1919—23 и. о. агента по хоз. поручениям в Упр. Мурман. ж. д., находившемся в Петрозаводске, а затем перевед. в Ленинград.
В 1923—26 Я. учился на турец. отд-нии Ленингр. Вост. ин-та им. А. С. Енукидзе. Специализировался под руководством А. Н. Самойловича по истории и лит. народов Турции. После окончания ин-та с 1927 по 1931 работал в Ашхабаде вначале науч. сотр., а вскоре дир. Туркмен. гос. кн. палаты. В 1930—31 по совместит. был дир. Гос. б-ки Туркмен. ССР, уч. секр. Ин-та туркмен. культуры и науч. сотр. Ин-та науч. педагогики. Состоял чл. К-та нового алфавита, Комис. по орг-ции первых вузов и др. учеб. учреждений. Как знаток кн., владеющий нем., фр., турец., араб. и др. яз., сотрудничал в 1928—30 в журн. «Туркменоведение». Здесь за подписью Я. Я-н, Я. Якубсон публиковались его библиогр. обзоры новых отеч. и заруб. изд. по исламу, истории Востока и истории тюрк. народностей, а также был напечатан сост. им «Указатель литературы о Туркмении». Ему принадлежали также ст. по туркмен. истории и лит. на туркмен. яз. в газ. «Туркменистан». В 1930—32 в Ашхабаде вышла подготовл. им «Летопись печати Туркменистана», содерж. библиогр. описание кн. на туркмен. и рус. яз., изд. в Туркмен. ССР в 1929—30. Это изд. положило начало гос. регистрации произв. печати в республике. Здесь впервые была применена созд. Я. библ.-библиогр. терминология на туркмен. яз., утвержд. Ин-том туркмен. культуры и конф. по туркмен. новому алфавиту. Я. составил также аннот. указ. к газ. «Туркмен. искра» и «Туркменистан» за 1924—29 и «Краткий библиографический указатель литературы по хлопководству и сельскому хозяйству Туркмении».
В кон. 1931 по состоянию здоровья уехал из Ашхабада, возвратился в Ленинград. До 1933 заведовал б-кой в Вост. ин-те, занимался изучением нац.-освободит. движения в Турции 1919—20 и сост. указ. по кемализму. Состоял чл. О-ва востоковедов-марксистов.
Параллельно с этим 1 нояб. 1931 Я. зачислен в ПБ консультантом, а с 14 дек. того же года назначен зав. сектором комплектования ПБ. 2 апр. 1932 переведен в гл. б-ри. При его участии были установлены связи со мн. заруб. учреждениями. Он разработал основы т. н. «паспортизации» период. изд., т. е. всесторон. их характеристики, необходимой при комплектовании любой науч. б-ки. По его инициативе было разобрано и закаталогизировано значит. число кн. из резерв. запаса ПБ. Одновременно занимался преп. деятельностью: читал курс истории кн. на ВКБ ПБ и в ЛГБИ (с 1936 по 1949), а также курс «Комплектование научных библиотек» на краткосроч. курсах при ПБ.
10 янв. 1938 назначен уч. секр. с освобождением от зав. Сектором комплектования. В 1939 был пред. ред.-изд. комис. Б-ки. 7 марта 1940 на него возложено зав. Кабинетом библиотековедения и аспирантурой с освобождением от должности уч. секр.
В нач. Великой Отеч. войны Я. вступил в нар. ополчение, но был освобожден по состоянию здоровья. В 1941—44 находился в Мелекессе Ульянов. обл. в числе небольшой группы сотр. ПБ, к-рым было поручено сбережение наиб. ценной части фондов Б-ки, эвакуир. из Ленинграда. Продолжал заниматься науч. работой, начатой еще в довоен. время (описание материалов евр. вольной печати). Помимо служеб. занятий выступал с лекциями, организовывал выст., преподавал историю в сред. школе. В июле 1944 отозван в Ленинград в связи с нач. занятий аспирантов ПБ и с 19 июля назначен зав. аспирантурой. В июне 1946 ему также поручено зав. учеб. частью. В эти гг. работал над канд. дис. «Ранняя еврейская социалистическая печать». В «Календаре знаменательных дат» помещены его очерки: «Шолом-Алейхем (1859—1916): 30 лет со дня смерти», «Акоп Акопян (1866—1937): 80 лет со дня рождения», «Низами Гянджеви: 800 лет со дня рождения» и «Алишер Навои: 500 лет со дня рождения». Один из организаторов и ред. «Информ. бюл.» ПБ.
В окт. 1949 в период борьбы с космополитизмом был отстранен от руководства аспирантурой и учеб. сетью ПБ. С этого времени работал в должности гл. б-ря Кабинета библиотековедения. На аттестации 1951 Я. охарактеризован как «осторожный беспартийный специалист, не принимающий активного участия в идеологической борьбе».
1 апр. 1963 уволился из Б-ки в связи с переходом на пенсию.
Награжден медалью «За доблестный труд в Великой Отеч. войне 1941—1945».
Похоронен на кладб. «Памяти жертв 9 января» в Петербурге.
Соч.: Книжные издания Туркмении // Туркменоведение. 1928. № 7/8; 1929. № 2/3; Книга в Туркмении: (Крат. обзор кн. продукции в ТССР за 1927 г.) // Там же. 1928. № 10/11; По востоковедным журналам: (Обзор) // Там же. 1929. № 2/3; Обзор литературы по исламу // Там же. № 5; Научно-краеведческие журналы в тюркских республиках: (Крат. обзор) // Там же. № 6/7; Указатель литературы о Туркмении: (По материалам Туркмен. гос. кн. палаты) // Там же. 1929. № 10/11—12; 1930. № 1; Журнальные новинки // Там же. 1930. № 5/6; Летопись печати Туркменистана. Ашхабад, 1932. Вып. 4 (предисл.); Научная работа Гос. Публичной библиотеки // Крас. б-рь. 1938. № 12; Экскурсанты с выставки // Власть труда. Мелекесс, 1941. 21 дек.
Лит.: История ПБ; Дневники и восп.; Хроника войны.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 10/1 (1949, 1963); Ф. 10/2; Ф. 4, оп. 2, 1932, д. 7.
Иконогр.: Арх. РНБ. Ф. 10/1 (1963).
И. В. Ханукаева