Родился в семье мелкого придворного служителя (брандмейстера придворной кухни). В 1840 поступил в Дом воспитания бедных детей Человеколюбивого о-ва, окончил учение по программе гимназического курса с отличием в июле 1846.
3 марта 1847 П. был зачислен на службу в Деп. гос. казначейства канц. служителем. Одновременно посещал вечер, рисовальные классы Акад. художеств, где дошел до натурного кл.
16 мая 1860 определен в ПБ канц. служащим - писцом при Отд-иии изящных искусств и технологии, где помогал В. И. Соболыцикову. Одновременно продолжал службу в Деп. гос. казначейства. В это же время был писцом в ред. "Энц. слов." Д. А. Краевского и П. Л. Лаврова, где вскоре стал эав. отд. искусств. В 1862 был также ред. журн. "Искусство" и "Иллюстрация". За заслуги в изучении отеч. искусства 4 нояб. 1864 ему было присвоено звание почет, вольного общника Акад. художеств. Со 2 июня 1866, помимо Б-ки, П. начал служить в Центр, стат. к-те М-ва внутр. дел, где пробыл до сер. 1870-х, занимаясь собиранием материалов по Петербургу. В 1870 в связи с новым штатом ПБ П. был выведен "за штат".
В 1874 П. избран на должность секр. Отд-ния древнеклас., визант. и западноевроп. археологии Археол. о-ва (д. чл. к-рого он был), исполнял эту должность до 1880. Участвовал в нескольких археол. съездах, был чл. комис. по изучению Старой Ладоги, Коломны, Новгорода. В 1880-е П. составил оставшийся неопубл. "Систематический обзор статей в иностранных археологических журналах" с предметным и алф. указ.
С 1880-х был связан с Ист. о-вом, где занимался, гл. обр., работой по сост. "Словаря умерших русских деятелей от начала образованности до наших дней", в частности, словника этого многот. тр.
П.- авт. большого числа работ (первая - о гравере Е. Чемесове-1860), по истории отеч. искусства, генеалогии, геральдике, археологии, топографии Петербурга. На эти темы в "Энц. слов." поместил около 300 ст., в журн. "Всемир. иллюстрация" - около тысячи ст. и заметок. Сотрудничал также в журн. "Сев. сияние", "Вест, изящных искусств" и др. Был авт. нескольких ист. романов и повестей, занимался пейзажной живописью. Оставил большой арх., к-рый его брат, М. Н. Петров, продал в 1902 Н. П. Соб-ко. В наст, время бумаги П. выделены в отд. фонд и находятся в ОР РНБ.
Имел чин тит. сов.
Похоронен на Волковском кладб. в Петербурге.
Соч.: Отечественная живопись за сто лет: Портр. и пейзаж //Сев. сияние. 1862. Т. 1-2; Tutti frutti; Биогр. худож. заметки и смесь (СПб., 1862); Русские скульпторы (СПб., 1863); Краткое обозрение мозаичного дела, особенно в России (СПб., 1864); Сборник материалов для истории С.-Петербургской Академии художеств за сто лет ее существования: В 3 т. /Под ред. и с прим. П. Н, Петрова (СПб., 1864-66); Каталог выставки русских портретов известных лиц XVI-XVIII веков, устроенной Обществом поощрения художников (СПб., 1870); Специальные заметки по генеалогии и геральдике, истории, археологии и искусству (СПб., 1871-74); Петр Великий - последний царь Московский и первый император Всероссийский: Очерк жизни (СПб., 1872); Семья вольнодумцев: Ист. повесть времен Екатерины Великой (СПб., 1872); Русские бывшие деятели: Сб. портр. замечат. лиц прошлого времени: С крат, биогр. очерками: В 2 т. (СПб., 1877); Царский суд: Ист. повесть (СПб., 1877); Балакирев: Ист. роман из времен Петра Первого (СПб., 1881); История Санкт-Петербурга с основания города до введения в действие выборного городского управления по уч-реждениям о губерниях, 1703-1782 (СПб., 1884); История родов русского дворянства (СПб., 1885. Т. 1); Белые и черные: Ист. роман, 1725-1727 гг. (СПб., 1889).
Справ.: Брокгауз; РБС.
Лит.: Императорская Публичная библиотека в эпоху перехода в ведомство Министерства народного просвещения. СПб., 1863; Полевой П. Н. Воспоминание о Петре Николаевиче Петрове //ИВ. 1891. № 5; Семидесятилетие гимназии Императорского Человеколюбивого общества. СПб., 1898; Максимов А. П. Материалы к истории 25:летней деятельности Санкт-петербургского общества архитекторов. СПб., 1895; История Императорского Русского археологического общества за первое пятидесятилетие его существования, 1846-1896 /Сост. Н. И. Веселовский. СПб., 1900; Шевляков М. В. П. Н. Петров: (Из восп.) //ЖО. 1902. № 29; Молева Н. М. Иван Никитин. М., 1972.
100-летие. С. 214-15; Отчет ПБ за 1906.
Некр.: ВИ. 1891. Т. 45, № 1160; Нива. № 22; НВ. 30 марта; Новости. 1 апр.; ЖО. № 15.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 1, оп. 1, 1860, № 18; ОР РНБ. Ф. 575.
Иконогр.: ВИ. 1891. Т. 45, № 1160.
О. С. Острой