Родился в семье владельца фотоателье. Окончил реал. уч-ще, много занимался самообразованием. В 1907—08 работал пом. хранителя Музея Урал. о-ва любителей естествознания, где организовал фотолабораторию, участвовал в экспедиции по изучению заурал. озер. В 1908 открыл собств. фотомастерскую и при ней небольшую типогр. В 1909—12 заведовал мастерской диапозитивов и кинолабораторией обл. кооп. союза, в 1913 начал издавать журн. «Разумный кинематограф и наглядные пособия». В 1917 — в органах Комиссариата нар. просвещения, заведовал кинотеатрами, организовал Музей учеб. пособий, читал лекции в ун-те в Екатеринбурге. В 1918—21 занимался науч. съемками, был дир. Эксперимент. ин-та фотографии и фототехники фотокиноотделения Наркомпроса в Москве. В 1920—25 занимал ряд должностей в моск. учреждениях (1920—25 — проф. Моск. Высших гос. худож.-техн. мастерских; в 1923—24 — декан кинотехн. отд. Гос. Ин-та кинематографии; 1923—25 — зав. иссл. лабораторией Ин-та труда, режиссер «Кино-Москва» Моск. отд. нар. образования и др.). В первом полугодии 1925 — ученый консультант и зав. лабораторией Госхимпрома в Тифлисе, затем — зав. фотокинолабораторией кинотехникума в Одессе, проф. каф. кинематографии и фотографии, уч. консультант Одес. кинофабрики.
В 1926 Т. переехал в Ленинград. Преподавал курс общей фотографии и кинематографии в фотокинотехникуме, с нач. 1927 заведовал фотоаналит. работами в Ин-те Археол. технологии ГАИМК, а в кон. 1927 стал дир. науч.-эксперимент. кабинета фотографии и ее применения граф. фак. Акад. художеств. В 1927 принимал участие в заруб. командировке в Лапландию в составе экспедиции по съемке солнечного затмения. В нач. 1929 назначен д. чл. ГАИМК, а в 1932 — дир. Ин-та ист. технологии ГАИМК. В 1931—33 Т.— проф. каф. технологии репродукц. процессов Ленингр. пром. акад. В 1934 он стал зав. Лабораторией консервации и реставрации док. АН СССР (ЛКРД), прочно завоевал место ведущего специалиста в обл. консервации док. Изучал постановку реставрац. дела за рубежом, работал над созданием док. «вечного хранения», организовал курсы лаборантов-реставраторов. В 1939 возглавил Комис. по разраб. методов длит. сохранения док.
В 1934 ПБ посетил нарком просвещения РСФСР А. С. Бубнов, обративший внимание дирекции на неудовлетворит. состояние фондов. Со второй половины этого года началось создание группы гигиены кн. Консультантом по проведению работ с фондами был приглашен Т. Распоряжением дир. Б-ки от 22 авг. 1934 ему было предоставлено «право входа во все помещения Библиотеки и ее филиалов для производства наблюдения за состоянием, хранением и обработкой книжных фондов в целях разработки методов борьбы с книжными вредителями». Все осн. работы с фондами в 1934—38 — их обеспыливание, изучение и наблюдение за микроклиматом в хранилищах, наблюдение за состоянием фондов, выявление и регистрация пораженных плесенью и др. вредителями экз. кн., их обраб. и реставрация, нач. иссл. работы — проводились по указаниям Т. 2 дек. 1936 на совещ. б-рей он выступил с докл. «Основные вопросы длительного сохранения книжного фонда», участвовал в совещ. при дир. Б-ки по гигиене фондов. В кон. 1936 в составе группы сотр. ПБ участвовал в работах Всесоюз. совещ. по теорет. вопросам библиотековедения и библиогр., где выступил с докл. «Хранение книг в крупных библиотеках».
Умер в блокадном Ленинграде зимой 1942.
В 1937—38 в отд-нии гигиены кн. ПБ работала жена Т.— Мария Петровна Тихонова (1896—1942).
Соч.: Изготовление диапозитивов // Разумный кинематограф и наглядные пособия. 1913. № 1, 3; Кинематограф в науке и технике // Кинематограф. М., 1919; Техника кинематографа // Светопись. М., 1920; Письма о кинематографе // Театр. Москва. 1922. № 50; Кинематограф и наука // Молодая гвардия. 1923. № 6; Фотография в краеведении // Материалы по методологии археологической технологии. Л., 1929. Вып. 12; О консервации объектов памятников в почве // Сообщ. ГАИМК. 1931. № 1; Исследование картин с помощью лучей Рентгена // Там же. № 6; Технологические методы
исследования археологического материала // Изв. ГАИМК. 1932. Т. 11, вып. 7/9; Новый неопубликованный портрет В. И. Ленина: История
фотоанализа снимка // Проблемы истории докапиталистических формаций. 1934. № 1; Реставрация и консервация тканей: К вопросу о чистке тканей // Там
же. № 4; Основные вопросы сохранения книжного фонда // Тез. докл. сотр. ГПБ на Ленингр. предварит. совещ. по вопросам теории библиотековедения и
библиогр., 26—29 нояб., 2 дек. 1936. Л., 1936; Реставрация вавилонских клинописных таблеток // Вспомогат. ист. дисциплины: Сб. ст. М.; Л., 1937; Папирус, его хранение и реставрация // Тр. ЛКРД. 1939. Т. 1; Методы консервации газет // Там же; К вопросу о старении бумаги // Бумаж. пром-сть. 1941. № 3.
Лит.: Подготовка к Всесоюзному совещанию по теоретическим вопросам библиотековедения и библиографии // Крас. б-рь. 1936. № 11; Проскурякова Е. Ф. Гигиена книг в библиотеках: (Опыт работы ГПБ) // Там же. 1937. № 2; Эрастов Д. П. Тихонов А. Н. Основатель лаборатории консервации и реставрации документов АН СССР // Сохранность документов. Л., 1987; Беленькая Н. Г. Химия в реставрации и консервации документов // Там же; Эрастов Д. П. и др. Николай Петрович Тихонов — основатель Лаборатории консервации и реставрации документов Академии наук // Теория и практика сохранения памятников культуры: Сб. науч. тр. СПб., 1998. Вып. 19.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 12, Т-181, 496; Пр. и расп. 1934—37; ПФА РАН. Ф. 158, оп. 7, д. 255, 707; Ф. 4, оп. 4, т. 3, д. 5788.
Иконогр.: Эрастов Д. П. и др. Николай Петрович Тихонов…
Е. С. Чернина