Из крестьян. Окончила школу 2-й ступени в Кеми в 1925 и в том же году поступила, за счет мест для Карелии, в ЛГУ на геогр. фак., где прошла подготовку под руководством В. Г. Тан-Богораза и Л. Я. Штернберга. Окончила ун-т в 1929 со специализацией по финно-уграм. По командировке Наркомпроса РСФСР училась два года (1929—31) в Колумб. ун-те в Нью-Йорке, специализировалась в обл. амер. этнографии под руководством Ф. Боаса. Осенью 1930 по приглашению Боаса приняла участие в шестимес. экспедиции к индейцам квакиютль, живущим на о. Ванкувер (Канада). Это определило круг ее дальнейших науч. интересов.
В 1931 поступила в аспирантуру АН СССР и была прикреплена к Музею антропологии и этнографии АН СССР (руководитель Н. М. Моторин, консультант В. Г. Тан-Богораз). В 1935 А. защитила канд. дис. «Рабство у племен северо-западного побережья Северной Америки». В 1936 исключена из ВЛКСМ за «потерю классовой бдительности», ей было отказано в работе в Музее «ввиду имеющегося мнения акад. И. И. Мещанинова о ее слабой научной подготовке».
11 окт. 1936 А. зачислена в ПБ б-рем 1-го р. Сектора систематизации. Принимала участие в разраб. классификац. схем для сист. каталогов Б-ки. Ею были составлены каталоги по этнографии, географии и антропологии по разраб. ею схемам. Параллельно с работой в ПБ выполняла договорные работы в Ин-те этнографии. 21 апр. 1938 зачислена в Ин-т этнографии в кач-ве ст. науч. сотр. 15 мая 1938 уволилась из Б-ки в связи с переходом на работу по специальности. 28 июля 1941 уволилась в связи с отъездом из Ленинграда в Москву, вскоре эвакуировалась. По апр. 1942 находилась в с. Услан (под Казанью) и Куйбышеве.
Из эвакуации возвратилась в Москву. Вместе с мужем, командиров. в кач-ве дипл. работника, с мая 1942 по сент. 1943 и с 1945 по июль 1947 А. жила в Чунцине (Китай). С сент. 1943 по 1945 состояла в докторантуре Ин-та этнографии АН СССР. По возвращении из Китая в 1947 поступила 1 нояб. в Ин-т мл. науч. сотр. Вслед за мужем она была арестована 25 нояб. 1947, в 1949 осуждена на 5 лет испр. труд. лагерей. Наказание отбывала в Мордовии до 28 нояб. 1952, затем была выслана в Краснояр. край. В 1954 по амнистии вернулась в Москву и в 1956 полн. реабилитирована. В авг. 1957 А. восстановлена в должности мл. науч. сотр. Ин-та этнографии, и вся дальнейшая ее науч. и практ. деятельность до послед. дней жизни связана с этим учреждением (мл. науч. сотр., затем ст. науч. сотр., зам. зав. сектором, зав. сектором народов Америки по 9 окт. 1980).
Науч. интересы А. определились еще в аспирант. годы: амер. этнография, методол. разбор ее школ, критика их методологии, методы колониальной политики на Амер. материке. Первой печат. работой ее была ст. «Современная американская этнография» (Сов. этнография. 1932. № 2). Итоги иссл. в этом направлении подведены в послед. кн. А. «История теоретической мысли в американской этнографии» (1979).
Др. направление ее работы — иссл. истории и проблем развития обществ. строя индейцев Сев. Америки. Уже в 1930-е она занималась изучением возникновения в недрах первобытнообщин. строя ранних форм рабовладения. Первая кн. А. «Рабство у индейцев Северной Америки» (1941) была переведена на англ. яз. и дважды издавалась в Канаде (1957, 1966). Затем ведущей темой науч. творчества А. стала проблема перехода от родового о-ва к классовому (ряд важных гл. и участие в подгот. двухтом. «Народы Америки» (1959) и др.). За дис. «Разложение родовой общины и формирование раннеклассовых отношений в обществе индейцев северо-западного побережья Северной Америки» (1962) ей была присуждена степень д-ра ист. наук. Впоследствии занималась проблемами воздействия капиталист. колонизации на индейское о-во («Индейское кочевое общество XVIII—XIX вв.» (1970); «Индейцы Северной Америки: от родового строя к классовому» (1974) и др.).
Сотр. с амер. этнографами, в 1971 приняла участие в изд. в Нью-Йорке сб. «North American Indians in historical perspective» (рус. изд. «Северо-американские индейцы» подгот. ею и изд. в 1978). Занималась она и теорет. пробл. этнографии и смежных науч. дисциплин. Большое внимание уделяла совр. индейскому движению в США и Канаде и положению североамер. индейцев. Ее ст. по этой проблематике печатались в журн. «США: экономика, политика, идеология» и в др. изд. С нек-рыми активистами индейского движения в США она поддерживала лич. контакты, пользовалась их большим уважением. Еще в молодые годы во время экспедиции она была принята в один из родов квакиютлей. Собр. ею коллекции хранятся в Музее антропологии и этнографии АН СССР.
Принимала участие в Междунар. конгр. антропол. и этногр. наук в Москве (1964), Токио (1968), Чикаго (1973), а также в Междунар. социол. конгр. в Эвиане (1966), Варне (1970), Торонто (1974), Стокгольме (1978), в Междунар. конгр. психологов в Москве (1966), в симпозиуме «Место этнографии в системе наук» в Бург-Вартенштейне в Австрии (1976) и мн. др. науч. форумах. Она неоднократно избиралась в руководящие органы совета междунар. науч. о-в. Была чл. Пост. совета Междунар. союза антропол. и этнол. наук, вице-президентом Иссл. к-та по расовым и этн. отношениям и положению нацменьшинств при Междунар. социол. ассоц. А. была гл. ред. журн. «Сов. этнография» (1966—80).
Награждена орденом Труд. Крас. Знамени, медалями.
Урна с прахом захоронена в могиле мужа — А. А. Петрова — на Ваганьковском кладб. в Москве.
Соч.: Рабство у племен северо-западного побережья Северной Америки: Тез. дис. … канд. ист. наук. Л., 1935; Рабство у индейцев Северной Америки. М.; Л., 1941; Разложение родовой общины и формирование раннеклассовых отношений в обществе индейцев северо-западного побережья Северной Америки // Тр. Ин-та этнографии им. Н. Н. Миклухо-Маклая. Н. С. 1961. Т. 70; Соотношение родовой и соседской общины у индейцев Северной Америки. М., 1964; Индейское кочевое общество XVIII—XIX вв. М., 1970; Основные проблемы истории США в американской историографии: От колониального периода до гражданской войны 1861—1865. М., 1971; О путях разложения родового общества у индейцев Северной Америки. М., 1973; Индейцы Северной Америки: От родового общества к классовому. М., 1974; История теоретической мысли в американской этнографии. М., 1979.
Библиогр.: Советская этнография: Указ. ст. и материалов, опубл. в 1946—55 гг. М., 1956; Библиография изданий Академии наук СССР. М.; Л., 1958—77. Т. 2—10, 12—14, 16—19; Библиография трудов Института этнографии им. Н. Н. Миклухо-Маклая, 1900—1962. Л., 1967; Список основных работ Ю. П. Петровой-Аверкиевой // Сов. этнография. 1977. № 6.
Некр.: Сов. этнография. 1980. № 6 (библиогр.).
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 10/1; Ф. 10/2; ЦГАЛИ СПб. Ф. 97, оп. 3, д. 143; ПФА РАН. Ф. 4, оп. 4, д. 4252; Ф. 142, оп. 5, д. 74, 224, 383; Ф. 222, оп. 2, д. 722.
Иконогр.: Сов. этнография. 1980. № 6.
Н. К. Аргутинская