Родился в семье адвоката. В 1908 с зол. медалью окончил Ришельев. гимназию и поступил на ист.-филол. фак. Новорос. ун-та. Продолжил обучение в Германии, получил высшее филос.-психол. образование в Марбург. ун-те, где преподавали изв. представители марбург. филос. школы Г. Коген и П. Наторп. Защитил здесь докт. дис. по философии.
В 1914 возвратился в Одессу. В 1915—19 — преп. логики и психологии в част. евр. гимназии, в 1919—21 — приват-доц. ун-та, а с авг. 1921 по 1930 проф., зав. каф. Ин-та нар. образования, созд. на базе ряда фак. Одес. ун-та после его ликвидации. Читал курсы психологии, логики, истории философии, истории искусств и др. Преподавал также в Политехн. ин-те.
В нояб. 1922, продолжая преп. деятельность, был назначен дир. Одес. центр. науч. б-ки. Здесь им организован методол. семинар, нек-рые докл. к-рого нашли место на страницах проф. печати. Выступил инициатором и организатором библ.-библиогр. занятий для студентов, разработав их принципы и программу в «Проекте орг-ции общевузовского библ.-библиогр. семинара при Гл. б-ке Высшей школы г. Одессы». В 1924 поставил перед Наркомпросом УССР вопрос о проф. подгот. библ. работников, ссылаясь при этом на опыт ВКБ ПБ. Считал наиб. рац. формой подгот. кадров библ. работников орг-цию ее при крупных науч. б-ках. Под руководством Р. при Центр. науч. б-ке в 1928 была организована аспирантура, налажено с 1927 изд. «Тр. Центр. науч. б-ки», что, по его мнению, отражало процесс превращения этой б-ки из обычного книгохранилища в науч. учреждение. В «Трудах» помещено несколько ст. Р. по вопросам библиогр. и библ. дела. Как инициатор создания «национальных репертуаров» печати, Р. принимал участие в подгот. ряда библиогр. указ. В частности, под его ред. и с его предисл. издан указ. «Одесская периодическая печать в годы революции и гражданской войны, 1917—1922» (на укр. яз., 1929).
В 1930 Р. переехал в Ленинград, где стал проф., зав. каф. психологии в ЛГПИ. (Утверждение одного из биографов Р. В. А. Романца о том, что он переезжает в 1930 в Ленинград и становится директором Центр. науч. б-ки им. М. Е. Салтыкова-Щедрина, не вполне согласуется с фактами.) В разн. гг. преподавал также в ЛИФЛИ, в ЛГУ читал курс психологии по каф. физиологии труда. В 1937 утвержден ВАК в уч. степени д-ра пед. наук (без защиты дис.) и в уч. звании проф. Возглавлял секцию пед. психологии в Гос. ин-те науч. педагогики, до его слияния в 1934 с ЛГПИ.
С 16 февр. 1931 назначен штат. консультантом КБС ПБ, а с 1933 переведен в той же должности в Планово-произв. сектор. Нек-рое время ПБ была осн. местом работы Р., здесь же, в доме Б-ки, ему была предоставлена и квартира, где он продолжал жить и после увольнения из Б-ки. На него, как консультанта КБС, было возложено руководство всеми науч.-библиогр. работами Б-ки. Как сотр. Планово-произв. сектора, занимался вопросами рационализации деятельности Б-ки и ее отд., науч. орг-цией труда. В процессе разработки перспективной программы деятельности Б-ки отстаивал позицию, заключавшуюся в том, что при сохранении техн. уклона ПБ должна оставаться универс. б-кой. С 1 марта 1934 в связи с ликвидацией Планово-произв. сектора уволен из Б-ки. Однако, связи с нею не прерывал, давал консультации, был науч. руководителем А. М. Вульфович в аспирантуре ПБ по теме «Биобиблиографический словарь по русской психологии первой половины XIX в.».
До окт. 1942 Р. работал в ЛГПИ, был зам. дир. по науч. работе. Был депутатом Ленсовета. В окт. 1942 переведен в Моск. ун-т зав. каф. психологии. Здесь по его инициативе в 1943 создается на филос. фак. психол. отд-ние. Одновременно работал в Ин-те философии АН СССР, с 1944 возглавлял созд. по его инициативе сектор психологии. С 1942 — дир. Ин-та психологии АПН РСФСР, с февр. 1945 — зам. дир. Ин-та философии АН СССР.
После 1947 стал объектом критики и обвинений в активной проповеди «безродного космополитизма», в «раболепии и присмыкательстве перед иностранщиной», в клевете на рус. психологию. В результате был освобожден от всех руководящих постов, оставаясь с июня 1949 ст. науч. сотр. Ин-та философии. Лишь в 1956 он вновь возглавил воссозд. заново сектор психологии в Ин-те философии.
Науч. иссл. Р. в обл. психологии получили широкое развитие после его переезда в Ленинград в 1930. Здесь он положил начало крупной науч. филос.-психол. школы. В 1942 за работу «Основы общей психологии» удостоен Сталинской премии, в 1943 избран чл.-кор. АН СССР, в 1945 — д. чл. АПН РСФСР. Осн. направление науч. иссл. Р.— филос. проблемы психологии, изучение проблем памяти, восприятия, речи, мышления, анализ гл. направлений заруб. психологии и философии. Он явился одним из основоположников деятельностного подхода в психологии, педагогике и философии, выдвинул принцип единства сознания и деятельности, разработал теорию психического как процесса. В 1920-е большое место в творчестве Р. занимали вопросы библиогр. и библиотековедения. Он участвовал в работе II Всерос. библиогр. съезда, где выступил с докл. «Основные задачи научной библиографии в СССР», в работе II Всерос. съезда науч. б-к, в науч. конф. библ. работников УССР. В своих работах и выступлениях он обосновывал необходимость внедрения новых орг. форм библиогр. работы в стране. В числе наиб. актуальных проблем он считал развитие спец. науч. библиогр., наряду с совершенствованием текущей гос. регистрации, создание спец. текущих библиогр. органов науч. библиогр., с приданием им реф. характера, создание нац. репертуаров лит. народов СССР, развитие ретроспект. библиогр. и библиогр. библиографии, создание свод. каталогов крупных книгохранилищ страны как важнейших элементов на пути создания нац. репертуара печати, в т. ч. журн.-ст., народов СССР.
Награжден орденом Труд. Крас. Знамени, медалями «За оборону Ленинграда», «За доблестный труд в Великой Отеч. войне 1941—1945».
Соч.: Eine Studie zum Probleme der Methode. I. Absoluter Rationalismus (Hegel). Marburg, 1914; Принципы творческой самодеятельности: (К филос. основам совр. педагогики) // Уч. зап. Высш. школы г. Одессы. 1922. Т. 2; Завдання наукiвоп бiблiографии на Украiнi // Бiбл. зб. 1926. Ч. 1; Постачання лiтератури науковим бiблиотекам // Там же; Основные задачи научной библиографии в СССР // II Всерос. библиогр. съезд: Тез. докл. М., 1926; Органiзацiя спецiально науковоi бiблiографii в УРСР // Бiбл. зб. 1927. № 3; Зведений каталог чужемовноi перiодики, що знаходиться в бiблiотеках м. Одеси // Журн. бiблiотекознавства та бiблiогр. 1929. № 3; Современное состояние и очередные задачи научной библиографии в СССР // Библиогр. 1929. № 4; Штейнланд Г. Д. Одеська перiодiчна преса рокiв революцii та громодянськоi вiйны, 1917—1921 // Прац Одес. центр. науковоi бiблiотеки. 1929. Т. 3 (предисл. и ред.); Основы психологии. М., 1935; Основы общей психологии. М., 1940 (2-е изд. 1946); Психологическая концепция французской социологической школы // Уч. зап. ЛГПИ. 1941. Т. 25; Принципы и пути развития психологии. М., 1956; Бытие и сознание. М., 1957; О мышлении и путях его исследования. М., 1958; Проблемы общей психологии. М., 1973.
Библиогр.: Рубинштейн С. Л. Проблемы общей психологии.
Справ.: БСЭ; ФЭ; РЕЭ; Философский энциклопедический словарь. М., 1983; Русская философия: Малый энц. слов. М., 1995; Науч. раб. СССР.
Лит.: Сергей Леонидович Рубинштейн: Очерки, восп., материалы: К 100-летию со дня рождения. М., 1989; Абульханова-Славская К. А., Брушлинский А. В. Философско-психологическая концепция С. Л. Рубинштейна. М., 1989.
Некр.: Вопр. психологии. 1960. № 11.
Арх.: Арх. РНБ. Пр. и расп. 1931—34; Справки о работе ГПБ. 1931; Ф. 4, оп. 2, 1931, д. 1; 1932, д. 2; ОР РНБ. Ф. 44, д. 157; ОР РГБ. Ф. 642, к. 1, № 1—25.
Иконогр.: Сергей Леонидович Рубинштейн: Очерки…
Л. А. Шилов