Сын дьякона сел. церкви. В восьмилетнем возрасте лишился отца. Окончил духовное училище в Астрахани и Пермскую духовную семинарию, после чего в 1865 поступил в Петерб. духовную акад. В 1866 перешел на фак. вост. яз. Петерб. ун-та. Окончил ун-т в 1870 со степенью канд. по араб.-перс.-турец. разряду. За студ. соч. "О влиянии татарского ига на Россию, насколько оно отразилось на русском языке и его древних письменных памятниках", удостоен зол. медали в 1869; извлечения из него в виде ст. "К объяснению слова "кандалы"" было позднее напечатано в "Зап. Вост. отд-ния Рус. археол. о-ва". (1911. Т. 21).
Оставлен при ун-те для приготовления к проф. званию с 1 окт. 1870 по 1 марта 1873. По защите дис. "Кучибей Гомюрджинский и другие османские писатели XVII в. о причинах упадка Турции" 3 марта 1873 удостоен степени магистра турец.-тат. словесности и в том же месяце утвержден в должности доцента по каф. турец.-тат. словесности. С этого времени непрерывно преподавал в ун-те, а затем в Ин-те живых вост. яз. до конца жизни; с 31 марта 1884 в должности экстраорд., с 1 марта 1888 -орд. и с 31 марта 1898 - засл. орд. проф. В 1887 С. защитил докт. дис. "Крымское ханство под верховенством Отоманской Порты до начала XVIII века". В ун-те преподавал турец. яз., турец. лит. и историю Турции. Одновременно (1882-92) преподавал в петерб. Николаевском сиротском ин-те рус. яз. и словесность, в обл. к-рой слыл знатоком. Преподавал он и всеобщую лит., о чем свидетельствует выпущ. слушателями с ведома авт. литогр. курс его лекции "Курс всеобщей литературы", охватывавший период от Древней Греции и Рима до У. Шекспира. С. был также цензором мусульманской лит. в Петерб. ценз, к-те и в К-те цензуры иностр., состоял гласным Гор. думы. В последние годы жизни сотрудничал с ред. изд-ва "Всемир. лит." в кач-ве переводчика произв. народов Востока.
С 1 янв. 1874 С. определен в Отд-ние воет. кн. ПБ в кач-ве вольнотр-ся с исп. обязанностей зав. отд-нием и в этом кач-ве проработал в Б-ке почти 50 лет, вплоть до 1922, с 1 сент. 1909 числясь сверхштат, б-рем. Отвечая в 1915 на запрос М-ва нар. просвещения, дир. Б-ки объяснил, что С. состоит в ПБ "на службе по вольному найму, .... как заведующий отделением исполняет обязанности и занимает положение библиотекаря, но никакими правами по государственной службе, которые дает должность библиотекаря, не пользуется". На основании постановления К-та ПБ уволен с 15 февр. 1922 "за сокращением штата".
Не будучи штат. сотр. ПБ, С. тем не менее оставил заметный след в ее истории. По Отд-нию вост. кн. он выполнял, как свидетельствуют его отчеты, всю текущую работу по комплектованию фондов, их каталогизации и выдаче читателям, по отбору дублетов и передаче их в отраслевые отд-ния, по отбору в др. отд-ниях, в т. ч. "Россике", кн. на вост. яз. и включению их в фонд Отд-ния. Одновременно он выполнял поручения и по Рукопис. отд-нию. По существу с его именем связано нач. планвмерного формирования и описания турец. рукопис. фондов. Он часто выезжал за границу в командировки с уч. целью от ун-та или на период отпуска и всегда считал своим долгом посещать б-ки и арх., разыскивать и приобретать рукописи и кн. для ПБ по ее заданиям (1875, 1879, 1892, 1905, 1913). Находясь в Константинополе во время своей первой командировки в 1875, он писал дир. Б-ки: "предмет первого для меня интереса составляли константинопольские библиотеки". В этой поездке, как и в послед., С. приобрел для ПБ значит, кол-во турец. кн. и рукописей. Только в 1892 поступило 75 рукописей на турец., араб, и перс, яз., приобрет. С. в Турции. Занимаясь в 1886 в Симферопольском арх., он обнаружил "в полном смысле слова сокровище" - казыаскерские кн. (реестры юрид. и адм. дел времени крымских ханов) и, считая самым лучшим местом для их сохранения "нашу любезнейшую" ПБ, просил дир. возбудить ходатайство о передаче их в Б-ку. По распоряжению М-ва внутр. дел эти док-ты были переданы в ПБ. После выхода каталога Б. А. Дорна вновь поступившие в Б-ку вост. рукописи, разделенные на три "новые серии", описывались С., к-рый составил и краткую инвентарную опись этих сер. Составл. им краткие описания турец., араб, и перс, рукописей систематически публиковались в ежегод. "Отчетах" Б-ки (за 1873-81, 1883, 1887, 1893). Сведения о поступлениях рукописей за др. годы, публиковавшиеся др. авт. (напр., Д. И. А б-рамовичем за 1913) также давались на основе кратких описаний С. Им были опубликованы сведения и пер. текстов турец. надписей на мраморных плитах, снятых с турец. крепостей, подлежавших срытию по Берлинскому трактату 1878 г. и перед, в ПБ (прил. к "Отчету" за 1882). Он участвовал в орг-ции выставок, проводившихся в Б-ке, в частности, выставки среднеазиат. рукописей с миниатюрами XV- XVII вв.
С. принадлежит описание турец. рукописей Учеб. изд-ния вост. яз. М-ва иностр. дел, изд. на фр. яз. (Collections Scientifiques de l Institut des langues Orientales de Ministere des affaires Entrangeres. Vol. 8 Manascripts Turcs. SPb., 1897). Значит, ценность как библиогр. источ. представляют публ. С. на стр. "Зап. Вост. отд-ния Рус. археол. о-ва" (1889-93. Т. 3-8) списки-обзоры "Мусульманская печать, изданная в России за ... год", охватившие изд. за 1885-93. По существу, это представляло собой прод. предпринятой в 1866 Б. А. Дорном попытки библиографирования кн. и брошюр, выходивших в России на араб., перс, и турец.-тат. яз., хотя С. вкладывал в это дело, в отличие от Дорна, скорее "охранительные начала", чем общекультурные цели.
С. первый среди рус. тюркологов избрал своей осн. специальностью изучение истории Турции, ее яз. и лит., создал самостоят, турковедческое (османистическое) направление. Исследуя историю Турции, гл. обр. на базе турец. источ., в т. ч. письм., С. много внимания уделял в связи с этим истории Крыма, что позволяло ему осветить и нек-рые вопросы истории России. Исследуя турец. лит. и фольклор, он ввел в науч. оборот мн. памятники, характеризующие лит. процесс в этой стране, подготовил и издал общий очерк истории турец. лит., впервые познакомивший с ней рос. читателей. Будучи знатоком вост. палеографии, С. опубликовал мн. письм. памятники турец. истории и лит. и док-ты, имеющие непосредств. отношение к истории России. Тр. С. сыграли большое значение в под-гот, специалистов по Турции, особенно исследователями отмечается роль ставшей знаменитой хрестоматии "Образцовые произведения османской литературы в извлечениях и отрывках с приложением факсимиле официальных документов разных почерков" (1891). Помимо отд. изд. кн. С. принадлежит значит, число публ. в журн. и сб. ("Зап. Вост. отд-ния Рус. археол. о-ва", "Зап. Одесского о-ва истории и древностей", "ЖМНП", "Горный журн.", "Рус. старина", "Вост. заметки", "Вест. Европы", "Изв. Таврической уч. арх. комис."). Не чужд был С. и поэтич. творчества: в 1909 вышла его кабардинская легенда "Певец Муса".
Науч. творчеству С. особенно его публицистич. выступлениям (в "Вест. Европы", "Новом времени" и др.) были порой присущи проявления шовинизма и национализма, отмечавшиеся и его современниками (В. В. Бартольд, В. А. Гордлевский и др.), обусловл. атмосферой воен. столкновений с Турцией, влиянием офиц. среды, в к-рой протекала деятельность С. (в частности цензорская), односторонне негативным отношением к мусульманской печати и школе.
С. активно работал в Рус. археол. о-ве, в течение мн. лет выполнял обязанности секр. его Вост. отд-ния; был чл. Филос. о-ва при Петерб. ун-те.
Награжден орденами Владимира 3-й и 4-й степени, Анны 2-й степени, Станислава 1-й и 2-й степени, бухарским орденом Зол. Звезды 1-й степени.
Имел чин д. ст. сов.
Похоронен на кладб. Новодевичьего монастыря в Петербурге.
Соч.: Кучибей Гбмюрджинский и другие османские писатели XVII в. о причинах упадка Турции (СПб., 1873); Сборник некоторых важных известий и официальных документов касательно Турции, России и Крыма (СПб., 1881); Крымское ханство под верховенством Отоманской Порты до начала XVIII века (СПб., 1887); Крымское ханство под верховенством Отоманской Порты в XVIII столетии (Одесса, 1889); Сборник старинных грамот и узаконений Российской империи касательно прав и состояния русско-подданных караимов (СПб., 1890); Образцовые произведения османской литературы в извлечениях и отрывках (СПб., 1891; 1903); Очерк истории турецкой литературы //Всеобщая история литературы. Т. 4. СПб., 1892; Турецкие легенды о святой Софии и о других византийских древностях (СПб., 1897); Певец Муса: Кабардин. легенда (М., 1909).
Библиогр.: Григорьев А. П. Хронологический перечень трудов В. Д, Смирнова и литературы о нем //Тюркологический сборник, 1973. М., 1975.
Справ.: БСЭ; Брокгауз; Биобиблиогр. слов. отеч. тюркологов: доокт. период. М., 1974; Биогр. слов, проф. СПб. ун-та.
Лит.: Самойлович А. Памяти В. Д. Смирнова //Восток. 1923. № 3; Крачковский И. Ю. Избр. соч. Т. 5. М.; Л., 1958; Михайлов С. М. Об изучении турецкой литературы в отечественной тюркологии //Уч. зап. каф. иностр. яз. Ин-та междунар. отношений. Вып. 1. Вопросы языка и литературы стран Востока. М., 1958; История исторической науки в СССР. Т. 2. М., 1960; Гордлевский В. А. Памяти В. Д. Смирнова (1846-1922) //Избр. соч. Т. 4. М., 1968; Тверетинова А. С. В. Д. Смирнов - историк Турции //Сов. тюркология. 1971. № 4; Маштакова Е. И. В. Д. Смирнов- исследователь турецкой литературы //Там же; Кононов А. Н. История изучения тюркских языков в России: Доокт. период. Л., 1972; Михайлова А. И. Обзор арабских рукописей "новой серии" //Вост. сб. /ГПБ. Вып. 3. М., 1972; Дмитриева Л. В. Тюркские рукописи ГПБ //Там же; Щербатов А. Востоковедение //Зап. Рус. акад. группы в США. 1975. Т. 9; Васильева О. В. Турецкие рукописи в фондах ГПБ //Turcologia. Л., 1986; Лебедев В. В., Васильева О. В. Из истории формирования восточных рукописных фондов ГПБ //Вост. сб. /ГПБ. Вып. 4. Л. 1990.
100-летие. С. 396; История ПБ. С. 123.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 1, оп. 1, 1874, № 38; 1876, № 52; 1881, № 38; 1898, № 37; 1917, № 125; ОР РНБ. Ф. 120, д. 1245; Ин-т востоковедения РАН. Ф. 50.
Иконогр,: Булла. Групповое фото.
Л. А. Шилов