Родился в купеч. старообрядч. семье. Учился в Витебской гимназии. Не окончив курса, в февр. 1825 поступил копиистом в Витебское губ. правление, помогал отцу в торговле. В 1830 был принят писцом в канц. Римско-католич. духовной коллегии в Петербурге. С 1 марта 1834 С. - писец в ПБ. Обладая способностями к рисованию, по совету архитектора В. П. Стасова, занимался в Акад. художеств. В сент. 1839 Советом Акад. за проект публичной б-ки для губ. города "возведен в звание свободного художника архитектуры". В окт. 1843 С. переведен в подб-ри с поручением приведения в порядок и описания эстампов и литогр. В течение трех лет разобрал около 50 тыс. эстампов, а в 1849 завершил 10 тт. их каталога. Составил алф. каталог портр. рус. и иностр. деятелей. В 1850 собр. эстампов вошло в состав Отд-ния искусств и технологии. Зав. этим отд-нием стал С. В 1857 он организовал выставку образцов всех видов печатной графики.
В 1851 назначен ст. б-рем. За год до этого С. вменили ъ обязанность исп. должности эконома и казначея ПБ. Являясь с мая 1844 и архитектором Б-ки, мн. труда вложил в переустройство помещений. Были перестроены галереи, на высоких шкафах сделаны приступки и поручни, исключившие необходимость в переносных лестницах. По проекту И. И. Горностаева осуществил устройство "готического зала" ("Кабинет Фауста") для хранения инкунабулов. Мн. внимания уделял С. совершенствованию системы отопления, вентиляции и противопожарным мероприятиям, опубликовал даже спец. работы по этим вопросам. По его предложению и при непосредств. участии произведена переделка всей системы отопления с устройством в подвалах пневматич. печей, установка внутр. противопожарного водопровода, обеспечена доставка воды из Фонтанки в специальные чердачные резервуары и т. п.
В 1850 С. предложил проект ориг. карточного "передвижного" каталога: с помощью особого механизма карточки можно было закреплять в любом порядке, заменять и вставлять новые. Идея не была одобрена имп. Не была поддержана и его идея централизов. каталогизации. Он предложил также расставлять кн. по фактич. их величине, проставляя на кн. и на каталожной карточке шифр.
По проекту С. в сотрудничестве с И. И. Горностаевым в 1860-62 осуществлено стр-во нового читального зала Б-ки. Зал был снабжен подъемными машинами для кн., шкафами и столами для справ, б-ки и доп. помещениями для занятий женщин-читательниц и для художников. Благодаря вентиляции поддерживалась чистота и ровная температура. За постройку читального зала дир. И. Д. Делянов просил имп. назначить С. пожизн. пенсию. Просьба не была удовлетворена.
В 1866 С. участвовал в установлении часов в окне Б-ки, выходящем на угол Невского пр. и ул. Садовой, при помощи электрич. провода соединенных с астрономич. часами Пулковской обсерватории. Помимо руководства Отд-нием искусств и технологии, хоз. и строит, делами Б-ки, С. с 1849 заримался орг-цией собр. инояз. соч. о России - Отд-ния "Россика". Он составил инвентарный и алф. каталоги, начал разработку классификац. схемы, к-рую продолжил и закончил В. В. .Ст а сов.
В 1867 он освобожден от зав. хоз. частью, нек-рые работы по Отд-нию "Россика" были переданы К. Ф. Феттерлейну. А на самого С. с 1870 было возложено зав. читальным залом, и здесь с его именем связаны мн. новшества. Он создал подсобную б-ку из наиб, спрашиваемой лит. По его инициативе каталоги подсобной б-ки были напечатаны, отд. листы вывешивались для обозрения читателей. Им составлена инструкция для служащих читального зала, от к-рых он требовал "навыка руководить малосведующими посетителями". По его настоянию с 1871 введены денежные штрафы для наказания провинившихся служащих. С. выступал как активный сторонник и проводник корфовских преобразований 1850-х. Он принимал практ. участие во всех видах библ. деятельности, в т. ч. и в сост. проекта нового устава Б-ки. Для решения принцип, вопросов библ. деятельности предлагал создать кол. орган управления - Совет. Для повышения проф. уровня сотр. Б-ки предлагал ввести функцион. должности: б-рей, каталогизаторов, хранителей. Им был разоблачен вошедший в историю кн. вор - богослов А. Пихлер. С. настоял на изд. нем. текста отчета о судебном процессе над Пихлером и рассылке его во все б-ки Германии.
С 1843 по 1863 С. был пом. архитектора, а с 1863- архитектором М-ва внутр. дел. В 1860 по его проектам перестроены здания Акад. художеств и нескольких петерб. гимназий. В 1865 он был командирован в Москву для производства перестроек в здании Румянцевского музея.
В 1864 С. избран почет, чл. Москв. Публичной б-ки и Румянцевского музея. Его называют "родоначальником русского библиотековедения" и историографом Б-ки. Он написал первое отеч. руководство по библ. делу "Об устройстве общественных библиотек и составлении их каталогов", где обосновал стройную систему орг-ции, хранения и использования фондов. В 1859 в кач-ве руководителя строит, части ПБ ознакомился с крупнейшими б-ками Германии, Франции, Бельгии, Англии, Австро-Венгрии и издал "Обзор больших библиотек Европы в начале 1859 года", где впервые в рус. библиотековедч. лит. дал проф. анализ заруб, опыта. Его кн. "Воспоминания старого библиотекаря" осветила важный этап истории ПБ.
Награжден орденами Владимира 3-й степени, Анны 2-й и Анны 2-й степени с имп. короною, Станислава 1-й степени и Станислава 2-й степени с имп. короною. Имел чин д. ст. сов.
Похоронен на Шуваловском кладб. в Петербурге.
Соч.: Некоторые замечания по поводу статьи П. М. Строева "О простом и удобном способе располагать библиотеки большого размера" //Изв. II Отд-ния АН. 1856. Т. 5, вып. 5; Об устройстве общественных библиотек и составлении их каталогов //ЖМНП. 1859. Ч. 100, № 10-11; Principes pour l'organisation et la conservation des grandes bibliotheques (Paris, 1859); Обзор больших библиотек Европы в начале 1859 года //ЖМНП. 1859. Ч. 104, № 10-11; Мнение по проекту Устава имп. Публичной библиотеки: Прил. к проекту Устава (СПб., 1863); Простейшие способы вентиляции, примененные в обширном размере в VII С.-Петербургской гимназии //ЖМНП. 1863. Ч. 118, № 10; Британский музеум в Лондоне и имп. Публичная библиотека в С.-Петербурге //СПбВед. 1864. 24 янв.; Счастливая мысль, объявленная г. Соловьевым, по поводу Публичной библиотеки //Голос. 1864.
Лит.: Императорская Публичная библиотека в эпоху перехода в ведомство Министерства народного просвещения: Крат, очерк ее прошедшего и настоящего. СПб., 1863; Петров П. Биография В. И. Собольщикова //Зодчий. 1872. № 12; Отчет имп. Академии художеств с 4 нояб. 1872 г. по 4 нояб. 1873 г. СПб., 1874; Иконников; Стасов В. В. Собр. соч. Т. 3. СПб., 1894.; Иваск У. Жизнь и труды В. И. Собольщикова, старшего библиотекаря и архитектора Имп. Публичной библиотеки. М., 1914; Valera J. Obras completas. Madrid, 1947; Шамурин Е. И. Очерки по истории библиотечно-библиографической классификации. М., 1959. Т. 2; Громова А. А. Первое руководство по библиотечному делу в России //Б-ки СССР. 1961. Вып. 16; Суслова И. М. Формирование библиотечной терминологии в дореволюционный период //Терминология библиотечного дела. М., 1976. Вып. 2; Rudomino M. Die koriigliche Bibliothek zu Munchen aus der Sicht eines russischen Bibliothekars des 19. Jahrhunderts //Bibliothek und Kulturgeschichte. Munchen, 1977; Володин Б. Ф. Взгляды В. И. Собольщикова на работу библиотек Западной Европы //Сов. библиотековедение. 1978. Вып. 6; Голубева О. Д. Гольдберг А. Л. В. И. Собольщиков; Голубева О. Д. В. Ф. Одоевский. М„ 1983; Голубева О. Д. В. И. Собольщиков. СПб., 2001; Щербак Н. Л. В. И. Собольщиков — библиотековед и архитектор Императорской Публичной библиотеки //Вестник СПбГИК. 2019. № 1 (38).
100-летие. С. 151-52, 170, 215-16, 253, 274, 278, 362.
Некр.: Рус. мир. 1872. 21, 23 окт.; СПбВед. 21 окт.; МВед. 25 окт.; ВИ. 26 окт.; Ил. газ. 26 окт.; Крестный календарь Гатцука за 1873; Отчет ПБ за 1872.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 1, оп. 1, 1834, № 21; 1852, № 26.
Иконогр.: Голубева О. Д., Гольдберг А. Л. В. И. Соболыциков...; Голубева О. Д. Автографы заговорили...
О. Д. Голубева