Из семьи крестьян Пензен. губ. Учился в Наровчат. сред. шк. В десять лет лишился родителей, жил у сестры отца и в 1925—26 начал работать пред. вол. бюро пионеров в Наровчат. райкоме ВЛКСМ, затем в 1927 телеграфистом Наровчат. отд. связи. В 1928 переехал в Ленинград, где до 1930 работал шлифовщиком оптич. стекла, затем учился на рабфаке Ин-та инж. путей сообщения. С 1932 по 1935 и с 1936 по 1939 учился на филол. фак. ЛГУ. В 1939—40 работал ст. б-рем РО БАН. Начал археогр. работу еще на студ. скамье: в 1934 предпринял поездку в низовья Печоры и привез оттуда в Ленинград первые находки. К 1940 он был уже изв. собирателем памятников.
В 1940—41 служил науч. работником в Карело-Фин. НИИ культуры и одноврем. преподавал палеографию на филол. фак. Петрозавод. ун-та. С авг. 1941 по февр. 1946 находился в рядах РККА, воевал на Ленингр. фронте, был трижды ранен.
С 11 февр. 1946 был зачислен в штат ОР ПБ на должность б-ря. До этого он уже работал в Б-ке ок. двух мес., помогая ОР во время реэвакуации фондов. По зачислении в штат ему как демобилизов. полагался неоплачиваемый десятиднев. отпуск, к-рый М. использовал для археогр. разысканий в северо-запад. старообрядч. центрах. Две рукоп., получ. от двин. старообрядч. наставника Д. Д. Михайлова, и опись рукоп. кн. обследов. общин М. передал ПБ. В апр. 1946 по просьбе руководства Карело-Фин. ун-та М. был отпущен в Петрозаводск для чтения курса славян. палеографии. Однако, судя по отчету за апр., никуда не ездил, а замещал зав. чит. залом, проверял наличие рукоп. собр. А. А. Титова, написал две ст. в газ. «Вечерний Ленинград» и «Ленинское знамя». В июле 1946 к дир. ПБ обратился зам. дир. ИРЛИ акад. А. С. Орлов с просьбой разрешить М. переход на работу в ОДРЛ ИРЛИ, т. к. «отдел крайне нуждается для выполнения предусмотренного пятилетним планом издания памятников древнерусской литературы в сотруднике именно с таким уклоном интересов и знаний, каким обладает тов. Малышев. Археографические командировки, розыски старинных рукописей, научное их описание — круг тех работ, для выполнения которых Институту литературы необходим срочно сотрудник, и лучшего, чем В. И. Малышев, в настоящее время среди ленинградских филологов не имеется».
За 5 мес. работы в ОР ПБ М. проявил себя как высококлас. специалист в обл. археографии и рус. палеографии, был одним из организаторов выст. славян. рукоп., устроен. для ученых, чл. посольств славян. стран и сохранявшейся впоследствии ок. 40 лет в кач-ве пост. выст. Занимался обслуживанием читателей, описанием и оценкой рукоп. при их приобретении, проверкой наличия и состояния фондов в связи с возвращением их из эвакуации, при необходимости замещал зав. чит. залом. Приступил к работе над канд. дис. За две недели до увольнения был переведен на должность ст. б-ря.
М. — крупнейший рус. собиратель ХХ в., возродил прекратившуюся после 1917 работу по разысканию древнерус. рукоп.
В 1956 в ИРЛИ защитил канд. дис. «Повесть о Сухане. (Из истории русской повести XVII в.)». В 1968 по совокупности тр. защитил в ЛГУ докт. дис. «Исследования и разыскания по литературному наследию Древней Руси».
Публиковал новые рукоп. памятники, вел разд. «По рукоп. собраниям» в «Тр. ОДРЛ», созд. по его инициативе и выходивший под его ред. Опубликовал второй список «Слова о погибели русской земли», новый список «Слова Даниила Заточника», неизв. прежде повесть XVII в. о богатыре Сухане. Ввел в науч. оборот мн. неизв. тексты протопопа Аввакума, являлся авт. нескольких сотен науч. работ, связ. с открытием и иссл. рукоп. книжности Древ. Руси, старин. крест. письм. культуры рус. Севера. Выдвинул принцип сплошного и многократ. археогр. обследования север. р-нов, что позволило М. и его ученикам создать территориал. собр. (Печорское, Карельское, Пинежское, Северодвинское, Мезенское и др.), сформировавшие Древлехранилище Пушкин. Дома, к-рое к кон. жизни М. содержало б. 7 тыс. рукоп. XII—XIX вв. Авт. б. 50 ст. и публ. в «Тр. ОДРЛ», ок. сотни ст. в др. журн. и сб. и б. 80 популяр. ст. и заметок в газ.
Награжден орденом Красной Звезды, медалями «За победу над Германией в Великой Отеч. войне 1941—1945», «За боевые заслуги», «За оборону Ленинграда».
Соч.: Повесть о прихожении Стефана Батория на град Псков. М.; Л., 1952; Повесть о Сухане: из истории русской повести XVII в. М.; Л., 1956; Усть-Цилемские рукописные сборники XVI—XX вв. Сыктывкар, 1960.
Сост.: Библиография сочинений протопопа Аввакума и литература о нем, 1917—53 гг. М.; Л., 1954; Древнерусские рукописи Пушкинского Дома. М.; Л., 1965; Древлехранилище Пушкинского Дома: (лит. 1965—74). Л., 1978.
Ред.: Новонайденные и неопубликованные произведения древнерусской литературы. М.; Л., 1965.
Библиогр.: Дробленкова Н. Ф. Библиография советских русских работ по литературе XI—XVII вв. за 1917—1957 гг. М.; Л., 1961; Библиография работ по древнерусской литературе, опубликованных в СССР, 1958—67. Л., 1979. Ч. 2; Список печатных работ В. И. Малышева // Рукописное наследие Древней Руси: по материалам Пушкин. Дома. Л., 1972; То же, 1971—80 // Древнерусская книжность: по материалам Пушкин. Дома. Л., 1985; ПБ в печати.
Справ.: Сотр. ОР РНБ; Пушкинский Дом.
Некр.: Вечер. Ленинград. 1976. 4 мая; Наръяна-Вындер. Нарьян-Мар. 5 мая; Рус. лит. № 4; Тр. ОДРЛ. Т. 31.
Лит.: Неутомимый Малышев // Андроников И. Избр. произв. М., 1975. Т. 2; Жуков Д. Огнепальный. М., 1979; Панченко А. М. В. И. Малышев как археограф // Проблемы полевой археографии. М., 1979; Жуков Д. А. Владимир Иванович: повесть. М., 1981; Бобров А. Г. В. И. Малышев — сотрудник Публичной библиотеки // История библиотек: иссл., материалы, док. СПб., 1999. Вып. 2.
Арх.: РО ИРЛИ. Ф. 494; ОАД РНБ. Ф. 10/1; Ф. 10/2.
Н. Н. Невзорова