Родился в семье инж.-технолога. В 1904 окончил гимназию в Каменец-Подольске и поступил на фак. вост. яз. Петерб. ун-та, разряд монгол. и калмыц. словесности. В 1905—06 занимался в школе живых вост. яз. в Сорбонне и Collège de France. Окончил фак. вост. яз. в 1909.
Еще в студ. годы начал заниматься науч. работой, участвовал в полевых иссл. (обследование дэрбэтов Астрахан. губ., командировка в Зап. Монголию по поручению Рус. к-та изучения Сред. и Вост. Азии для лингвист. обследования дэрбэтов Кобдоского аймака), проявлял интерес к изучению смежных со своей специальностью дисциплин. Изучал санскрит, тибет., киргиз., кит. и маньчжур. яз. Был чл. лингвист. кружка И. А. Бодуэна де Куртенэ, тов. пред. бюро кружка ориенталистов под руководством В. В. Бартольда, выступал с докл. на заседаниях кружков, принимал участие в транскрибировании старокалмыц. алф. десяти сказаний о хане Джангире, изд. в 1910 литогр. способом.
По окончании ун-та В. оставлен при каф. монгол. и калмыц. словесности с 1 сент. 1909 по 1 сент. 1910, со стипендией из сумм М-ва нар. просвещения. В связи с длит. заруб. командировками сроки оставления при ун-те были продлены для янв. 1915. Дважды был командирован в Монголию, работал в б-ках Парижа и Лондона, где занимался изучением и описанием монгол. рукоп. В 1915 зачислен приват-доц. Петрогр. ун-та и с осени начал чтение лекций по монгол. яз., в 1918 стал доц., а с 1921 проф. Вел курсы и спецкурсы по монгол. письменности, монгол. эпосу и буддизму, халхаскому наречию, ойратской диалектологии и др.
Одновременно с преп-нием в ун-те был сотр. Азиат. музея АН, состоял уч. хранителем, описывал монгол. рукоп. и ксилографы, читал лекции по общему языкознанию на этногр. отд-нии Геогр. ин-та, был одним из основателей и проф. ЛИЖВЯ, где руководил монгол. разрядом, преподавал в Ин-те нар. хоз-ва, состоял чл. вост. секции ИЛЯЗВ при ун-те. Активно сотрудничал с изд-вом "Всемир. лит.", будучи чл. коллегии экспертов Вост. отд. изд-ва и чл. редкол. журн. "Восток", участвовал в работах существовавшего при АН К-та по изучению племенного состава населения.
В нояб. 1924 по инициативе Н. Я. Марра В. был приглашен в ПБ в кач-ве нештат. сотр. Вост. отд-ния по подотд. тибет.-монгол. словесности и состоял в этой должности до 1 июня 1925, когда были прекращены работы по этому подотделу.
Вместе с В. Л. Котвичем и А. Д. Рудневым В. является одним из основоположников отеч. монголоведения. Он принадлежал к рус. классич. востоковедной школе, соединяя в своих иссл. вопросы изучения яз., лит., фольклора, истории, этнографии и религии монгол. народов. Авт. 70 печат. работ, охватывающих эти обл. знания. Первые публ. В. появились в 1909. Он печатался в журн. "Изв. РГО", "Изв. Рус. к-та для изучения Сред. и Вост. Азии", "Живая старина", "Зап. Вост. отд. Рус. Археол. о-ва", "Изв. АН", "Восток", "Вост. зап.", "Зап. Ин-та востоковедения", "Зап. Коллегии востоковедов", "Докл. АН СССР", в разл. сб. Музея антропологии и этнографии ("Лит. Востока", "Культура и письменность Востока" и др.). Ему принадлежат большие заслуги в подгот. нац. кадров для Бурятии, Калмыкии и МНР.
В. являлся чл. Рус. Археол. о-ва, секр. его Вост. отд-ния, чл. Неофилол. о-ва при Петрогр. ун-те, д. чл. Монгол. Уч. к-та. В 1923 избран чл.-кор., а в 1929 — акад. АН СССР.
Соч.: Буддизм в Тибете и Монголии. Пб., 1919; Монгольский сборник рассказов из "Pancatantra". Пг., 1921; Чингис-хан. Берлин; Пб.; М., 1922 (пер. на англ., фр. и турец. яз. То же. 1992); Волшебный мертвец: Сказки. Пг.; М., 1923 (пер., вступ. ст. и прим.); Монголо-ойратский героический эпос. Пг.; М., 1923 (пер., вступ. ст. и прим.); Образцы монгольской народной словесности. (Северо-Запад. Монголия). Л., 1926; Сравнительная грамматика монгольского письменного языка. Введение и фонетика. Л., 1929; Общественный строй монголов. Монгольский кочевой феодализм. Л., 1934.
Библиогр.: Ольденбург С. Ф., Коковцов П. К., Марр Е. Я., Бартольд В. В., Крачковский И. Ю. Записка об ученых трудах Б. Я. Владимирцова // Изв. РАН. Сер. 6. 1923. Т. 17, № 1/18; Записки об ученых трудах действительных членов АН СССР, избранных 12 января и 13 февраля 1929. Л., 1930.
Справ.: БСЭ; СИЭ; КЛЭ; Милибанд. 1995.
Лит.: Отчеты Петерб. ун-та за 1906—1915; Востоковедение в Петрограде, 1918—1922: Памятка Коллегии востоковедов при Азиатском музее. Пг., 1923; Филология и история монгольских народов: Памяти Б. Я. Владимирцова. М., 1958 (библиогр.); Азиатский музей — Ленингр. отд-ние Ин-та востоковедения АН СССР. М., 1972; Златкин И. Я. Академик Б. Я. Владимирцов — историк-востоковед // Народы Азии и Африки. 1975. № 6.
Некр.: Вест. АН СССР. 1931. № 8; Революция и письменность. 1932. № 1/2; Изв. АН СССР. Отд-ние обществ. наук. 1932. № 8.
Арх.: Арх. РНБ. Пр. и расп. 1925; ЦГАЛИ СПб. Ф. 97, оп. 1, д. 206.
Иконогр.: БСЭ; СИЭ; Филология и история монгольских народов…
Л. А. Шилов