Из дворян, принадлежал к одной из трех ветвей изв. рода Головачевых, записанного в VI, III и I ч. родословных книг Петерб., Тверской, Новгородской и Курской губ. Образование получил в Морском кадет. корпусе, выйдя в 1838 мичманом, служил в 34-м, 19-м, 22-м флотских экипажах. Награжден орденом Анны с надписью «за храбрость» 7 июня 1839. Ввиду слабого здоровья, в июне 1845 Г. переведен в Морской кадет. корпус на преп. работу репетитором мат. наук и фр. яз., с чином штабс-капитана. В дек. 1848 уволен от воен. службы капитаном по прошению ввиду болезни.
Подав 5 авг. 1852 прошение о желании поступить в ПБ, 6 авг. Г. получил визу дир. М. А. Корфа: «Определить на вакансию после Соколовского, когда он уволен будет, а между тем, если пожелает, допустить к занятиям по дежурству».
27 сент. 1852 определен в канц. чиновники ПБ с переименованием в чине — из штабс-капитана в тит. сов. С 1 апр. 1853, с введением в ПБ должности зав. дежурством, назначен на эту должность. 1 окт. 1855 Г. в чине кол. ас. уволился из Б-ки, перейдя на службу в канц. имп. Николаевского дворца гардемебельским комиссаром.
В 1860, занимая должность переводчика в уч. отд-нии Морского техн. к-та, Г. был привлечен к сост. истории рус. флота, занимался сбором арх. материалов совм. с изв. воен.-морским историографом С. И. Елагиным.
С 1868 по заданию Уч. к-та Морского м-ва стал читать лекции по истории флота, в 1879 назначен зам. ред. «Морского сб.», работал до 1884, когда по болезни снова ушел в отставку. В 1870–90-е «Морской сб.» внес большой вклад в освещение осн. вопросов воен.-морского искусства XVIII в., в т. ч. — статьями Г.: «Действия русского флота в войне со шведами в 1788–1790 гг.» (1873. № 7–10; 1872. № 9; 1873. № 8–12), «О значении флота для России на основании истории» (1898. № 9), «Русский флот в прошлые и настоящие времена или постепенное развитие русских морских сил» (1899. № 1–2), а также работами более позднего периода: «Чесменское сражение в его политической и стратегической обстановке и русский флот в 1769 г.» (1900. № 1–2), «Воспоминания по поводу 50-летнего юбилея Синопского сражения» (1903. № 12). Интерес представляют также большая статья Г. «Война Англии с южно-африканскими республиками» (1901. № 5; 1902. № 7, 10–12; 1903. № 1–2) и незаверш. работы: «Об участии судов нашего флота в завоевании Крыма», «О славянах» (ЦГА ВМФ. Ф. 315).
Для Г. характерно использование критико-ист. метода, многоаспектный и точный анализ явлений и фактов, в т. ч. негативных. Рассматривая воен. историю как базу воен. науки, он настойчиво боролся против попыток англ. и нем. историографии представить развитие рус. флота в искаженном виде. Активное участие Г. принял в дискуссиях, посв. целесообразности существования рос. флота. Поводом для дискуссий послужило стр-во изв. судна «Поповки». Выступая в Кронштадтском морском собр. с лекцией на тему «О значении флота для России на основании истории», позже опубл. в виде отд. ст., ссылаясь на рус. и сканд. летописи, работы С. Гедеонова, А. Шварца, Е. Зябловского и др. историков, Г. напоминает, что гос-во рос. основано было исключительно при помощи мореходной силы или мореходных средств. Демонстрируя солидную эрудицию, он спорит с Н. М. Карамзиным, упрекая в крупном ист. промахе и объясняя это незнанием сканд. и нем. яз.
Похоронен на Волковском правосл. кладб. в Петербурге.
Соч.: Норманны в Америке (СПб., 1857); Действия русского флота во время войны России со Швецией в 1788–90 гг. Кампания 1788 г. (СПб., 1870); Действия русского флота в войне со шведами в 1788–90 гг.: (Из лекций в Мор. училище) (СПб., 1871); История Севастополя, как русского порта (СПб., 1872); Об учреждении в Германии морских коммерческих судебных присутствий: Памятная зап. Герм, мореход. о-ва, изд. в Бремене в 1870 г. / Пер. В. Головачев. (СПб., 1874); Рефентлов Э., Бремен, фон. Соображения по предмету японо-русской войны / Пер. В. Головачев (СПб., 1904); Война Англии с Южно-Африканскими республиками (СПб., 1905); Хроника военно-морских действий на Дальнем Востоке (СПб., 1906, совм. с А. К. Де-Ливроном); Чесма: Экспедиции рус. флота в Архипелаг и Чесменское сражение (М.; Л., 1944).
Справ.: ПНекр.
Лит.: Бескровный Л. Г. Очерки по военной историографии России. М., 1962.
История ПБ. С. 326, 449.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 1, оп. 1, 1852, № 41; 1855, № 24.
Т. В. Соколова