Родился в семье дьякона. В 1785–99 учился в Казанской духовной семинарии. По завершении учебы оставлен в семинарии в кач-ве учителя информатория. В 1800 Б. пострижен в монашество под именем о. Иакинфа и определен иеромонахом Петерб. Александро-Невской лавры. Продолжал служить в Казани: в 1800 — преп. Духовной акад., а с нояб. 1801 — управителем Казанского Иоановского монастыря. В 1802 переведен в Иркутск архимандритом Вознесенского монастыря и ректором духовной семинарии. В янв. 1806, в связи с конфликтом с семинаристами и нарушением монашеского обета, Б. лишен Синодом звания архимандрита, должности ректора семинарии и настоятеля монастыря и переведен преп. риторики в Тобольскую духовную семинарию. В 1807 назначен начальником девятой духовной миссий в Пекине и архимандритом правосл. монастыря, где и служил с 1808 по 1821, занимался изучением кит. яз., пер. христ. богослужебных кн. на кит. яз. и кит. источ. на рус. По возвращении в янв. 1822 в Петербург Б. Синодом лишен сана архимандрита за пренебрежение миссионерскими обязанностями, растрату церк. имущества и разные «блудодеяния», приговорен к вечному поселению в Соловецкий монастырь (замененный Александром I на Валаамский). В нояб. 1826 по многочисл. ходатайствам ему разрешено возвратиться в Петербург; был зачислен на службу переводчиком Азиат. деп. М-ва иностр. дел, однако, с обязат. жительством в Александро-Невской лавре под надзором монастырских властей. В 1830–31 в составе науч. экспедиции под руководством П. Л. Шиллинга Б. был в Забайкалье; начал обучение детей местных купцов кит. яз. в г. Кяхте. По его проекту в 1835 здесь создано первое училище кит. яз.
В Петербурге у Бичурина устанавливаются связи в лит. и науч. кругах, с А. С. Пушкиным, Н. А. Полевым, М. П. Погодиным и др. Он частый гость субботников В. Ф. Одоевского.
К нач. 1814 Публичная Библиотека располагала небольшим китайским фондом, в ней находилось лишь 34 кн. на кит. и маньчжур. яз. К 1843 фонд насчитывал уже 1842 назв. Были установлены контакты со служащими рос. духовной миссии в Пекине, при содействии к-рых уже в 1821 приобретено большое число кн. по истории и этнографии Китая, а также слов. Участие в этом принимал и Б. В 1824 от его имени в ПБ поступили сост. им 49 рисунков кит., маньчжур., монг., кор. и Туркестан. нац. костюмов. Б-ка не располагала сотр., способными сделать описание растущего фонда. А. Н. Оленин считал, что эту работу мог бы выполнить Б. Получив разрешение имп. на привлечение Б. к описанию кит. и маньчжур. кн., 16 янв. 1829 Оленин обращается к министру с письмом, где просит утвердить Б. почет. б-рем. 23 февр. 1829 министр утвердил его почет. б-рем ПБ, при этом было определено, что в случае выполнения каких-либо поручений по Б-ке ему будет выплачиваться «на проезд его из Лавры» денежное пособие в 600 р. в год. Хранителю Отд-ния рукописей А. X. Востокову было дано распоряжение допустить Б. к работе в отд-нии для разбора и описания кн. и рукописей. Б. приступил к этой работе, в кон. 1829 завершил ее, составив «Реестр китайских и маньчжурских книг, находящихся в Императорской Публичной библиотеке, представлявший, по оценкам специалистов, «первую в русском китаеведении и маньчжуроведении аннотированную библиографию». В 1839 Б. по просьбе АН составил описание кит., маньчжур, и япон. кн. из коллекции П. Л. Шиллинга, поступившей туда после смерти владельца. В 1929 в ПБ поступило из Александро-Невской лавры 14 рукописей Б. по истории, археологии, законодательству Китая.
Первая науч. публ. — ст. «Указы и бумаги, относящиеся до английского посольства, бывшего в Пекине в 1816», без указания авт. с прим. ред. о том, что пер. получен с кит. границы — появилась в журн. «Сев. арх.» в 1825, когда Б. находился в Валаамском монастыре. После возвращения в Петербург в 1826 одна за др. появляются кн. Б., пер. и ориг. соч. Высокий науч. уровень тр. Б. получил признание переводом его соч. на зап.-европ. яз., присуждением ему АН четырежды Демидовской премии (за тр. «Историческое обозрение ойратов, или калмыков с XV столетия до настоящего времени», «Китайская грамматика», «Статистическое описание Китайской империи», «Собрание сведений о народах, обитавших в Средней Азии в древние времена»), избранием его в дек. 1828 чл.-кор. АН по разряду ист. и полит. наук и д. чл. Азиат. о-ва в Париже в 1831, переизд. (и изд. ранее не опубл.) нек-рых из его тр. спустя десятилетия (в 1908 в Пекине — «Китайская грамматика», в 1953 АН СССР — «Собрание сведений о народах, обитавших в Средней Азии в древние времена», Л. Н. Гумилевым и М. Ф. Хваном в 1960 «Собрание сведений по исторической географии Восточной и Срединной Азии», в 1991 в Элисте «Историческое обозрение ойратов, или калмыков с XV столетия до настоящего времени»).
Похоронен на Лазаревском кладб. Александро-Невской лавры в Петербурге.
Соч.: Описание Тибета в нынешнем его состоянии. Т. 1–2 (СПб., 1828); История первых четырех ханов из дома Чингисова, с картою походов их в Монголию, так и внутри Китая (СПб., 1829); Описание Пекина: С прил. плана сей столицы, снятого в 1817 г. (СПб., 1829); Описание Чжунгарии и Восточного Туркестана в древнейшем и нынешнем его состоянии. Т. 1–2 (СПб., 1829); История Тибета и Хухонора с 2282 г. до Р. X. по 1227 год по Р. X. Т. 1–2 (СПб., 1833); Историческое обозрение ойратов, или калмыков, с XV столетия до настоящего времени (СПб., 1834); Китайская грамматика. Т. 1–2 (СПб., 1838); Китай, его жители, нравы, обычаи, просвещение (СПб., 1840); Статистическое описание Китайской империи. Т. 1–2 (СПб., 1842); Китай в гражданском и нравственном его состоянии. Т. 1–4 (СПб., 1848); Собрание сведений о народах, обитавших в Средней Азии в древние времена. Т. 1–3 (СПб., 1851); О. Иакинф Бичурин: Автобиогр. зап. // Уч. зап. АН по 1. и 3. отд-ниям. Т. 3, вып. 5. СПб., 1885; Ради вечной памяти / Сост. В. Г. Родионов. Чебоксары, 1991; «Первый альбом» о. Иакинфа (СПб., 2010); «Второй» и «третий» альбомы о. Иакинфа (СПб., 2012)
Библиогр.: Никита Яковлевич Бичурин (1777–1853). Чебоксары, 2009.
Справ.: БСЭ; СИЭ; АН СССР: Перс. состав; Брокгауз; РБС; Рус. писатели.
Лит.: Отец Иакинф Бичурин: (Ист. этюд). Казань, 1886; Моллер Н. С. Иакинф Бичурин в далеких воспоминаниях его внучки // PC. 1888. № 9; Краткий отчет рукописного отделения за 1914–1938. Л., 1940; Тихонов Д. И. Русский китаевед первой половины XIX века Иакинф Бичурин // Уч. зап. ЛГУ. № 179. Сер. востоковед. наук. 1954. Вып. 4; Очерки истории исторической науки в СССР. Т. 1. М., 1955; Федоренко Н. Т. Иакинф Бичурин, основатель русского китаеведения // Изв. АН СССР. Сер. лит. и яз. 1974. Т. 33, № 4; Денисов П. В. Никита Яковлевич Бичурин: Очерк жизни и творч. деятельности ученого-востоковеда. Чебоксары, 1977; Н. Я. Бичурин и его вклад в русское востоковедение: (К 200-летию со дня рождения): Материалы конф. Ч. 1. М., 1977; Скачков П. Е. Очерки по истории русского китаеведения. М., 1977; Черейский Л. А. Пушкин и его современники. 2-е изд. Л., 1988; История отечественного востоковедения до середины XIX века. Л., 1990; Яхонтов К. С. Китайские рукописи и ксилографы Публичной библиотеки: Каталог. СПб., 1993; Арсеньева-Бичурина М. И. Отец Иакинф — кто он? М., 2002; Золотов В. А. Никита Бичурин — востоковед, литератор, историк и педагог (1777–1853) СПб., 2003; Денисов П. В. Слово о монахе Иакинфе Бичурине. Чебоксары, 2007; Ли Вэйли. Солнце российской китаистики — Н. Я. Бичурин. Чебоксары, 2017; Погодин С. Н. Никита Яковлевич Бичурин (архимандрит Иакинф). СПб., 2021.
История ПБ. С. 33.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 1, оп. 1, 1828, № 17; 1829, № 6; 1830, № 39; Арх. Ин-та востоковедения РАН. Ф. 7.
Иконогр.: БСЭ; СИЭ; Денисов П. В. Указ. соч.
Л. А. Шилов