Из семьи рабочих. Обучался в сред. шк. № 11 г. Энгельса, в марте 1953 вступил в ряды ВЛКСМ. По окончании шк. в 1956 до дек. 1957 работал на разл. рабочих должностях на предприятиях в г. Энгельсе. В 1957–60 служил в Совет. армии. В 1960–61 работал слесарем на Энгельс. комбинате хим. волокон, в 1961 был принят в ряды КПСС. В 1961–66 – студент днев. отд-ния хим.-технол. фак. Ленингр. ин-та текстил. и легкой пром-сти им. С. М. Кирова (ЛИТЛП). С 1965 – секретарь к-та ВЛКСМ этого ин-та, в 1966–69 – освобожд. секретарь. В 1969–70 – мл. науч. сотр., в 1970–72 – аспирант ЛИТЛП, в 1972–75 – ассистент, ст. преп., доц. ЛИТЛП, преподавал курс «сопротивление материалов». Занимался активно обществ. деятельностью, к-рая была отмечена знаком «За активную работу в комсомоле», грамотой ЦК ВЛКСМ, медалью «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения В. И. Ленина» (1971). Неоднократно возглавлял студ. строит. отряды в раз. р-нах страны. В 1974 защитил канд. дис. «Исследование температурной зависимости ударно-прочностных свойств синтетических нитей» и стал канд. техн. наук, опубликовал ряд ст. по указ. проблемам. В 1975–76 – секретарь парткома КПСС ЛИТЛП. В 1976–79 – секретарь Куйбышев. райкома КПСС Ленинграда, в 1979–85 – второй секретарь этого райкома. Курировал учреждения науки, культуры, в т. ч. ГПБ, образования и медицины, с 1977 неоднократно избирался депутатом район. и гор. Советов нар. депутатов, был пред. пост. комис. по культуре Ленсовета. В 1978 участвовал в техн. перелете Москва – Молодежный (Антарктида). В 1980–83 обучался на заоч. отд-нии Акад. обществ. наук при ЦК КПСС, во время учебы на каф. социологии провел исслед. «Социальные проблемы подготовки научных кадров», по окончании получил диплом с отличием.
С 1 сент. 1985 назначен дир. ГПБ. Неотлож. задачами были решение вопроса сохранности фондов Б-ки, распредел. по 12 адресам в непригод. к хранению помещениях, активизация стр-ва Нового здания, к-рое началось при Л. А. Шилове, и завершении к 1989 ремонта здания на Фонтанке, д. 36, начатого в 1972. Стр-во Нового здания стало гл. задачей З. в послед. годы. Изношенность техн. коммуникаций приводила к авариям в старых зданиях, требовалось матер.-техн. перевооружение Б-ки, внедрение в библ. процессы автоматизир. технологий, копировал.-множит. средств. В 1986 З. инициировал принятие решения Ленгорисполкома о получении доп. площадей для размещения фондов. В 1986 он стал одним из учредителей Совет. фонда культуры.
В целях придания процессам развития Б-ки поддержки на гос. уровне в 1988 по его инициативе вышло Постановление Совета Министров СССР «О мерах по укреплению и дальнейшему развитию материально-технической базы ГПБ», определившее перспективы стр-ва и реконструкции зданий. Тем же док. ГПБ была отнесена к 1-й категории НИИ по оплате труда. Были получены доп. площади, проведен комплекс работ по их переоборудованию для размещения фондов Б-ки. С 1988 под руководством З. началось изд. ежемес. бюл. «РНБ. Информация» – летопись событий Б-ки.
Социал.-экон. нестабильность 1990-х сказывалась на всех процессах деятельности Б-ки (уменьшение поступлений лит., падение числа читателей, деидеологизация работы, изменение форм науч.-метод. деятельности, расширение междунар. контактов и др.). Дир. уделял значит. внимание совершенствованию библ. процессов за счет внедрения средств автоматизации и компьютеризации.
В марте 1992 был подписан Указ Президента РФ о преобразовании ГПБ в Рос. нац. б-ку (РНБ) и отнесении ее к особо цен. объектам нац. наследия. В кон. 1992 принято «Врем. положение» о РНБ. Статус нац. б-ки доп. был утвержден принятым в дек. 1994 ФЗ «О библиотечном деле», в 1996 заключено соглашение с РГБ о координации деятельности двух нац. б-к. В целях сохранения единого общерос. информ. пространства в 1994 была образована Рос. библ. ассоц., первым президентом ее был избран З., оставался в этой должности пожизненно. При актив. содействии З. возрос междунар. авторитет РНБ, Б-ка стала полноправ. чл. ИФЛА, CERL, LIBER и др. орг-ций.
В 1995 по инициативе З. отмечалось 200-летие основания ИПБ, и был издан Указ Президента РФ об учреждении в день ее основания Общерос. Дня б-к – проф. праздника всех б-к страны.
Настойчивые обращения дир. в правительств. структуры позволили завершить стр-во первой очереди Нового здания на Моск. просп., д.165 и в 1998 начать перемещение в него фондов. В этой связи менялась орг. структура Б-ки, появились отд. библ. технологий, стратег. развития, перераспределялись функции др. отд. в связи с переездом, создан Федер. центр по сохранности библ. фондов. В 2001 Правительством РФ был утвержден устав РНБ, подтвердивший ее статус нац. б-ки и определивший ее место в системе гос. отношений, введена новая должность – ген. дир. РНБ, каковым был назначен З.
В 2001 был открыт «Дом Крылова» – информ.-сервис. центр с книж. салоном, в 2003 с участием президента Франции Ж. Ширака – Центр по изучению эпохи Просвещения «Б-ка Вольтера», за создание к-рой З. был награжден Орденом Почет. легиона (2004). С февр. 2003 в РНБ был введен един. читат. билет, обеспечена доступность к информ. ресурсам и фондам всем категориям читателей. 12 апр. 2003 состоялось офиц. открытие Нового здания Президентом РФ В. В. Путиным.
С 1997 З. по совместит. преподавал в СПб ГУКИ на должности проф. по каф. автоматизир. библ.-информ. технологий, был пред. ГЭК на библ. информ. фак.
З. представлял Б-ку в разл. междунар. обществ. орг-циях: Рос. ком. ЮНЕСКО «Информ. для всех», Совете дир. Консорциума европ. науч. б-к, Конф. дир. нац. б-к, состоял чл. БАЕ, пред. пост. библ. комис. Рос. творч. союза работников культуры, в 1999–2002 – чл. Совета по культуре при Президенте РФ, с 2003 – чл. науч.-эксперт. Совета при Пред. Совета Федерации РФ, чл. Обществ. Совета СПб, чл. Коллегии М-ва культуры и мас. коммуникаций РФ, чл. Гос. комис. РФ по реституции культур. ценностей.
Авт. б. 200 работ по проблемам библ. дела, науч.-орг. принципов развития крупнейших б-к, в т. ч. РНБ, интеграции рос. б-к в междунар. информ. пространство в журн. «Б-ка», «Б-рь», «РНБ. Информ.», «Информ. бюл. РБА», «Информ. бюл. БАЕ», «Науч. и техн. б-ки», «Библиотековедение», «Библ. дело» и др. Состоял в редкол. и ред советах журн. «Б-ка», «Б-рь», «РНБ. Информ.», «Информ. бюл. РБА», «Науч. и техн. б-ки», «Библиотековедение», «Библиогр.», «Универс. кн.» и мн. библ. изд.
Науч.-пед. деятельность З. отмечены членством в РАЕН, Акад. рос. словесности, Междунар. акад. экологии, безопасности человека и природы, Акад. гуманитар. наук, чл.-кор. МАИ, С.-Петерб. инж. акад., науч. наградами: серебр. медалями П. Л. Капицы (2000) и «За развитие культуры и искусства», медалью «Ревнителю просвещения», др. знаками отличия.
Награжден правительств. наградами: медалью А. С. Пушкина (1999), орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степ. (2004), медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степ., имел зарубеж. наград. знаки.
Похоронен на Литераторских мостках Волковского кладб. в Санкт-Петербурге.
Ред.: Деятели Российской национальной библиотеки (гл. ред. сер.). СПб., 1995–2002; Машиночитаемая каталогизация старопечатной книги: материалы обучающих семинаров, прошедших в РНБ в рамках проекта Консорциума европ. науч. б-к (CERL) в 1998–1999 гг. СПб., 2000; Моричева М. Д. Библиотека Залуских и Российская национальная библиотека. СПб., 2001; Национальные библиотеки Европы: по материалам совещаний 1995–2000 гг. : Конф. дир. европ. нац. б-к (CENL). СПб., 2002; Сводный каталог культурных ценностей, похищенных и утраченных в период Второй мировой войны. Т. 11. Утраченные книжные ценности: [в 10 кн.]. М., 2002–2011 (разраб. проекта и общ. рук.).
Справ.: Кто есть кто в российских библиотеках. М., 1996; Мелуа А. И. Инженеры Санкт-Петербурга. М.; СПб., 1997; Мелуа А. И. Российская академия естественных наук. СПб., 1998 (М.; СПб., 2002); Кто есть кто в Санкт-Петербурге. СПб., 2000–2010; Кто есть кто в библиотечно-информационной сфере России и СНГ. М., 2000–2001; Кто есть кто на академическом Олимпе. М., 2004; Who is who in Russia. Zürich, 2007; Всемирный клуб петербуржцев. СПб., 2007; Библ. энцикл.
Библиогр.: Владимир Николаевич Зайцев: биобиблиогр. указ. СПб., 2008; Библиотековедение. 2008. № 6.
Лит.: С.-Петерб. ведомости. 1998. 10 дек.; Библиотечный Иван Калита. СПб., 1998; РНБ. Информ. 1998. № 1, 5; Науч. и техн. б-ки. 1998. № 12; Петерб. библ. шк. 1999. № 1; Б-ка. 1999. № 1; 2003. № 6; Матвеева И.Г. Вторая война и судьба российских библиотек утрат: каталог утрат // Библиотековедение. 2001. № 4; Государственная Публичная библиотека имени М. Е. Салтыкова-Щедрина – Российская национальная библиотека, 1986–1995. СПб., 2002; То же, 1996–2000. СПб., 2003; То же, 2001. СПб., 2003; Мазурицкий А. М., Матвеева И. Г., Михеева Г. В. Судьбы библиотек России в период Великой Отечественной войны // Информ. Бюл. РБА. 2003. № 24; Библ. дело. 2004. № 5; Библиотековедение. 2004. № 1; 2008. № 6; Максимова Г. В. С 1985–. Владимир Николаевич Зайцев // История Библиотеки в биографиях ее директоров, 1795–2005; Универс. кн. 2007. № 6; «Жизнь прекрасна...». Вспоминая Владимира Николаевича Зайцева. СПб., 2012; История Российской национальной библиотеки. СПб., 2016; https://ru.wikipedia.org/wiki/; Зайцев,_Владимир_Николаевич_(библиотекарь); РНБ: офиц. сайт. 2018; Михеева Г. В. История Российской национальной библиотеки (традиции, подходы, современные тенденции изучения) // Библиогр. 2020. № 3.
Некр.: Б-ка. 2010. № 10; Библиогр. № 6; Информ. бюл. РБА. № 58; Библ. дело. № 19; Шк. б-ка. № 8; Изв. Рус. генеал. о-ва. Вып. 22; Мир библиогр. № 6.
Арх.: ОАД РНБ. Ф. 10/1. Л. д. В. Н. Зайцева; Ф. 15: Арх. дир. В. Н. Зайцева.
Г. В. Михеева