Родился в семье проф. Ин-та инж. путей сообщения, механика и мостостроителя Н. Н. Собко. Получил домашнее образование. Еще в отроческие годы проявил склонность к занятиям библиогр. в сфере пространств, искусств, чему способствовала обстановка в семье и отцовское окружение: Г. Н. Геннади, B. И. Межов, Д. А. Ровинский, В. В. Стасов и др. изв. библиографы.
В 1871 принят в ПБ вольнотр-ся, служил в отд-ниях Рус, "Россика", Изящных искусств и технологии. Нередко замещал А. А. Стойковича и В. В. Стасова во время их загранич. командировок и отпусков. В годы службы в Б-ке С. работал над мн. науч. и библиогр. тр.: в Рус.- по выявлению материалов, вошедших в указ. Г. Н. Геннади, В. И. Межова и др.; в "Россике"- над описанием старых гравюр с изображениями рус. царей Ивана III, Василия III и Ивана IV (Грозного) и их посольств за границей; в Отд-нии изящных искусств и технологии - над "Словарем русских художников"; в Отд-нии рукописей неоднократно помогал В. В. Стасову в работе над иссл. "Славянский и восточный орнамент по рукописям древнего и нового времени", "Двадцать пять лет русского искусства" и др.
Помимо ПБ, С. служил в кач-ве секр. О-ва поощрения художеств (1884-1900). С 1898 по 1902 издавал журн. "Искусство и худож. пром-сть". Был комиссаром Парижской междунар. выставки (1878), принимал участие в устройстве Рус. отд. на Копенгагенской междунар. выставке (1888).
Более всего С. известен как сост. биобиблиогр. "Словаря русских художников", над к-рым трудился 25 лет (1867-93). Он и сегодня не потерял своего науч. и справ, значения. За этот труд, осуществившийся лишь на четверть планируемого (вышло три вып. из предполагаемых двенадцати, гл. обр., из-за недостатка средств), ему была присуждена Большая Уваровская премия (за т. 1-2). Полная картотека "Словаря" хранится в ОР РНБ.
С. работал также над "Историей Акад. художеств", составил ряд биографий рус. художников для нем. худож. слов. Ю. Мейера (1870-е). Участвовал в сост. ряда библиогр. и биобиблиогр. тр.: "Словаря русских писателей и ученых" Г. Н. Геннади (1879-80), "Русской исторической библиографии" В. И. Межова (первая пол. 1880-х), РБС (вторая половина 1880-х).
Как убежд. сторонник критич. реализма в искусстве и апологет передвижничества, С. составлял каталоги Т-ва передвижных худож. выставок (с 17-й по 24-ю) (1889-96), ряда общенац. экспозиций: Моск. (1882), Нижегородской (1896), а также перс. (чл. Т-ва передвижных худож. выставок). Его перу принадлежит и ряд небольших моногр. о рус. художниках второй половины XIX в., критич. ст. в худож. журн., поев., преимущественно, утверждению идей критич. реализма, методике сост. справ, пособий по искусству, междунар. выставкам, отеч. худож. журналистике, ряду книговедч. проблем. Арх. С. принесен им в дар Б-ке в нач. 1906 и в наст. вр. находится в ОР РНБ.
Похоронен на Новодевичьем кладб. в Петербурге.
Соч.: Виктор Александрович Гартман, архитектор: Биогр. и кат. всех произв. (СПб., 1874); Русская библиография. Т. 1 (СПб., 1879, совм. с А. Голубевым); Древние изображения русских царей и их посольств за границу в старых и новых гравюрах. Т. 1 (СПб., 1881); Двадцать пять лет русского искусства (1855- 1880): Ил. кат. худож. отд. Всерос. выст. в Москве 1882 г. (М., 1882); Василий Григорьевич Перов, его жизнь и произведения (СПб., 1883); Федор Григорьевич Солнцев и его деятельность (СПб., 1885); Иллюстрированный каталог картин, рисунков и гравюр покойного И. Н. Крамского (1837-1887) (СПб., 1887); Подробный каталог картин, рисунков и гравюр покойного В. Г. Шварца (1838-1869) (СПб., 1888); Краткий исторический очерк Рисовальной школы Общества поощрения художеств, 1839-1889 (СПб., 1889); Краткий исторический очерк Общества поощрения художеств, 1820-1890 (СПб., 1890); Словарь русских художников, ваятелей, живописцев, зодчих, рисовальщиков, граверов, литографов, медальеров, мозаичистов, иконописцев, литейщиков, чеканщиков, сканщиков и проч. с древнейших времен до наших дней (XI-XIX вв.). Вып. 1-3 (СПб., 1893-99); Иллюстрированный каталог XVIII (Художественного) отдела Всероссийской выставки 1896 г. в Нижнем Новгороде (СПб., 1896); Русское искусство XIX века: Передвиж. выст. Т-ва передвиж. худож. выст. за послед, шесть лет (1890-1895 гг.) (СПб., 1896):
Справ.: БСЭ.
Лит.: Адарюков В. Я- Н. П. Собко //Жизнь искусства. 1919. 13 нояб.| Острой О. С. "Словарь русских художников" Н. П. Собко: История создания //Фонд гравюр как источник изучения архитектуры русских городов: Сб. тр. Л., 1978; Ее же. Н. П. Собко -первый в России составитель и издатель иллюстрированных каталогов художественных выставок //Книга: Иссл. и материалы. 1982. Сб. 45; Ее же. Журнал "Искусство и художественная промышленность": История изд. //Книжное дело в России во второй половине XIX в.- начале XX в.: Сб. науч. тр. Вып. 5. Л., 1990.
Отчет ПБ за 1906.
Некр.: Страна. 1906. 17 авг.; МВед. 20 авг.; РВед. 24 авг.
Арх.: ОР РНБ. Ф. 601, д. 192; Ф. 708; ОР ИРЛИ. Ф. 294, оп. 1, д. 159, 417-23, 427, 438; Ф. 123, оп. 2, д. 430, 434, 440; Ф. 293, оп. 1, д. ,1324; оп. 2, д. 425, 442, 445; Р. 1, оп. 3, д. 460; РГАЛИ. Ф. 191, оп. 1, д. 1834; Арх. ТМИИ. Ф. 23, оп. 3, д. 460; Ф. 27, оп. 1, д. 102; ЦГИА СПб. Ф. 448, оп. 1, д. 826, 1080, 1098, 1114, 1119, 1133, 1137, 1155-56, 1181-82; РГИА. Ф. 789, оп. 12, 1898, № 83; ОР РГБ. Ф. 51, к. 21, д. 44; РГАЛИ. Ф. 402, оп. 1, д. 298; Ф. 903, оп. 1, д. 60; Ф. 1952, оп. 1, д. 1; Ф. 437, оп. 1, д. 301.
Иконогр.: Шут. 1897. № 10; Репин: Худож. наследство. М., 1948. Т. 1.
О. С. Острой