Родился в семье инж., окончил петерб. гимназию Я. Г. Гуревича (1910), словес. отд-ние ист.-филол. фак. Петерб. ун-та (1916). В ун-те занимался историей рус. лит. под руководством С. А. Венгерова и А. А. Шахматова, книговедением и библиотековедением под руководством Э. А. Вольтера. Затем специализировался по общему и славян. языкознанию и общей фонетике под руководством А. А. Шахматова, Л. В. Щербы и И. А. Бодуэна де Куртенэ. В студ. годы с 1910 по 1915 был б-рем, затем пред. Библиогр. кружка при ун-те. В 1911 принимал участие в I Всерос. съезде б-рей. Летом 1911 был командирован кружком в Германию и Швейцарию для изучения вопросов каталогизации и расстановки кн. Занимал должности пом. б-ря центр. пед. б-ки Лиги образования (1910—11), хранителя театр. музея при Союзе рус. драм. и муз. писателей (1912—15), б-ря Пушкинского семинария при ун-те (1912—15). По инициативе Библиогр. кружка и с разрешения авт. перевел с нем. и подготовил к изд. под ред. Э. А. Вольтера кн. Ф. Эйлера "Библиотековедение высшего порядка в его отношении к методам научного исследования и преподавания" (СПб., 1913). В студ. годы опубликовал б. пятнадцати рец. на кн. по библиотековедению и теорет. библиогр. в газ. "Речь" (1911—15), в журн. "Рус. школа" (1915), ст. под общим загл. "Библиотечное дело за границей" в еженедельнике "Школа и жизнь" (1911—12). Др. темой его работ была история рус. театра и драматургия второй половины XIX в. (журн. "Театр и искусство", 1912—13). Печатался также в газ. "День" частично под псевд. Вас. Досужев (1914. № 7, 10). В 1915—16 по поручению комис. по празднованию 100-летия ун-та принимал участие в работах по сост. библиогр. по истории Петерб. ун-та, в работах по универс. библиогр., предпринятых Рус. библиол. о-вом, и в сост. предпринятой Рус. ист. о-вом библиогр. царствования имп. Александра II (болг. отд.).
По окончании ун-та (1916) Б. был оставлен для подгот. к проф. званию по каф. рус. яз. В 1919 избран ассист. по каф. общего языкознания. Одновременно состоял чл. Комис. по разбору дел б. Деп. полиции (1917), переводчиком Бюро печати при канц. Врем. пр-ва (1917), переводчиком Информ. бюро Сев. обл. (1918), пом. зав. ред. отд-нием лит.-изд. отд. Наркомпроса (1918—19).
22 марта 1919 зачислен науч. сотр. Рус. отд-ния ПБ. Принимал участие в работе над сист. каталогом, в сверке кн. фонда с каталогом, в выявлении кн., отсутствовавших в каталогах. Ему было поручено также установить категории изд., не подлежащих отражению в сист. каталоге отд-ния. Участвовал в разработке системы шифров, "особенно книг еврейского отдела (применительно к размерам библиотечных шкафов)". Привлекался к рассмотрению вопроса "о желательности составления сводного каталога имеющихся в библиотеках русских книг XVIII в. (до воцарения Александра I) с выделением в особое дополнение книг славянской печати". 16 мая 1920 уволился из ПБ по собств. желанию.
Летом 1920 Б. по командировке Геогр. ин-та занимался диалектол. разысканиями в Гдовском у. В дальнейшем целиком посвятил себя н.-и. и пед. работе в обл. языковедения. Его науч. интересы сосредоточились на вопросах эксперимент. фонетики и теории декламации. Внес большой вклад в развитие теории языкознания, его относят к "первому ряду европейских языковедов 20—50-х годов".
С 1919 по 1930 работал в разл. учеб. и НИИ Ленинграда: в ун-те (1919—29), Ин-те живого слова (ИЖС) (1919—23), ИЛЯЗВ (1923—30), в РИИИ (1920—30).
В ЛГУ состоял ассист. при каф. общего языкознания, хранителем Кабинета эксперимент. фонетики, б-рем лингвист. семинария, вел курс нем. фонетики, семинарий и практ. занятия по эксперимент. фонетике. В кабинете эксперимент. фонетики собрал материал для иссл. рус. фразовой интонации, применяя эксперимент.-граф. метод. В ИЖС был преп., д. чл. и проф. по каф. теории декламации, секр. Комис. по теории декламации. В 1920 организовал лабораторию и предпринял фоногр. запись авт. читки, собрал коллекцию образцов совр. декламации. В РИИИ поступил в 1920 в кач-ве преп. при орг-ции фак. истории словесности по рекомендации проф. В. М. Жирмунского, В. Б. Шкловского и Б. М. Эйхенбаума. В янв. 1924 был избран в д. чл. ин-та по каф. фонетики худож. речи. Вел курс общей фонетики, семинарий по фонетике стиха, рус. синтаксису и стилистике, по худож. пер. с нем. Кроме того организовал и в 1923—30 заведовал Кабинетом изучения худож. речи. Продолжил работу над созданием фонозаписей чтения стихов поэтами (А. А. Блок, В. В. Маяковский, С. А. Есенин, В. А. Луговской и др.), заведовал фоноарх. Совм. с Б. М. Эйхенбаумом организовал К-т по изучению худож. речи. Входил в группу изучения худож. пер. Совм. с Ю. Н. Тыняновым руководил работой студентов над сост. слов. поэт. яз. Ф. И. Тютчева.
Состоял д. чл. О-ва изучения поэт. яз., О-ва изучения худож. словесности при РИИИ, Моск. лингвист. кружка, Ист.-лит. о-ва им. А. С. Пушкина и Неофилол. о-ва при ЛГУ.
Переехав в Москву, с 1931 по 1935 Б. занимался разработкой проблемы языка науч.-образоват. радиопередач в Радиок-те, в НИИ радио и телевидения и др. учреждениях. С 1935 по 1947 — проф. разл. моск. вузов. С 1947 по 1954 — проф. МГУ. В нач. 1950-х — ст. науч. сотр. Ин-та языкознания АН СССР и один из сост. "Словаря языка Пушкина" (В 4 т.). Авт. ряда ст. во 2-м изд. БСЭ ("Синтаксис", "Фонема", "Фонетика", "Части речи" и др.). Неоднократно печатался в журн. "Журналист", "Говорит СССР", "Рус. яз. в школе" и др.
Соч.: Основные вопросы синтаксиса в освещении А. А. Шахматова // Изв.ОРЯС. 1920. Т. 25; О методологическом значении фонетического изучения рифм: (К вопросу о Пушкинской орфоэпии) // Пушкинский сборник. М.; Л., 1922; Звучащая художественная речь и ее изучение // Поэтика: Сб. ст. Л., 1926. Вып. 1; Эстетические предпосылки теории декламации // Там же. 1927. Вып. 3; Опыт анализа словесной инструментовки // Там же. 1929. Вып. 5; Стих и декламация // Русская речь. Н. С.: [Сб.]. Л., 1927. Вып. 1; Вопросы обучения произношению применительно к преподаванию русского языка иностранцам. М., 1937; Материалы для библиографии по вопросам фразовой интонации // Уч. зап. 1-го МГПИИЯ. 1940. Т. 1; Основные понятия фонологии // ВЯ. 1962. № 5; Устная публичная речь и проблема ораторской радиоречи; Языковая сторона радиолекции // Речевое воздействие: Пробл. прикл. психолингвистики. М., 1972; Язык радио. М., 1977; Словарь фонетических терминов / Под ред. А. А. Леонтьева. М., 1996.
Библиогр.: Библиографический указатель литературы по языкознанию, изданной в СССР с 1918 по 1957 г. М., 1958. Вып. 1; Труды ученых филологического факультета Московского университета по славянскому языкознанию: Библиогр. указ. М., 1960. Т. 1; Панов М. В. Русская фонетика. М., 1967; Славянское языкознание: Указ. лит., изд. в СССР с 1971 по 1975 г. М., 1980; Бернштейн С. И. Словарь фонетических терминов…
Справ.: БСЭ; КЛЭ; Науч. раб. Пг.; Масанов; Булахов М. Г. Восточнославянские языковеды: Библиогр. слов. Минск, 1977. Т. 2.
Лит.: Краткий отчет о деятельности Российского института истории искусств (за 1912—1923) // Задачи и методы изучения искусств. Л., 1924; Отчет о научной деятельности Отдела словесных искусств ГИИИ с 1 окт. 1923 до 1 янв. 1926 // Поэтика: Сб. ст. Л., 1926. Вып. 1; То же с 1 янв. 1926 по 1 янв. 1928 // Там же. 1928. Вып. 4; Реформатский А. А. Из истории отечественной фонологии. М., 1970.
Некр.: Изв. АН СССР. Отд-ние лит. и яз. 1971. Т. 30, вып. 1; Уч. зап. Тартус. ун-та. 1973. Вып. 6.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 10/4—13, 14; Пр. и расп. 1917—25; ЦГАЛИ СПб. Ф. 82, оп. 1, д. 66, 153; оп. 3, д. 28, 30, 38, 93; Ф. 97, оп. 1, д. 63, 68, 101.
Иконогр.: Бернштейн С. И. Словарь фонетических терминов.
Н. К. Аргутинская