Родился в семье врача. Проф. подготовку получил в Риж. училище муз. искусства (окончил в 1897). В 1902 поступил на хим. фак. Риж. политехн. ин-та. В 1904—07 принимал активное участие в рев. движении: в 1904 после ареста при разгоне демонстрации переехал в Петербург, в 1905 после Кронштадт. восстания арестован и выслан. Вернулся в 1907 и поступил на филол. фак. Петерб. ун-та (окончил в 1911). С 1909 по приглашению ред. возглавлял муз. отд. журн. "Аполлон" (вплоть до его закрытия в 1918). Печатался также в "Ежегоднике имп. театров" (1911—15), в "Муз. современнике" (1915—17) и др. В 1910 вышел том дневников и писем Р. Вагнера в пер. и с коммент. Б. В 1912 вышла кн. Ф. Вольфрума об И.-С. Бахе в пер. Б. В 1913 жил в Германии, где изучал историю музыки у Г. Римана и Г. Кречмара. В 1914—16 преподавал в част. муз. школе И. А. Боровки (в Петрограде), в 1917 — в Муз.-пед. ин-те.
С 23 окт. 1918 по 1 янв. 1919 зачислен в ПБ "для специальных работ по каталогизации в отделение искусств". Приказом от 30 янв. 1919 "срок службы" был продлен до 1 мая. 12 мая 1919 на основании постановления Малого К-та Б. был переведен на высший оклад. Сведения о дальнейшем прохождении службы в Арх. РНБ отсутствуют. Возможно, Б. занимался исключительно лит. трудом: в 1922 вышло более 10 кн. Б., в т. ч. 1-й т. "Всеобщей истории музыки", моногр. об И.-С. Бахе, А. П. Бородине, Р. Вагнере, Э.-Т.-А. Гофмане, "Ницше: философ-музыкант", а также "Немецкая катастрофа", "Новые течения немецкой мысли (1918—1922)". По приглашению М. Горького Б. работал в изд-ве "Всемир. лит.", участвовал в подгот. "Избр. соч." И.-В. Гете и Э.-Т.-А. Гофмана (1922—23). Печатался также в "Правде" (с 1918), "Печати и революции" (1924—27) и др. С 1922 Б. был проф. каф. истории западноевроп. музыки РИИИ. В 1924 Б. переехал в Москву. Преподавал в ун-те, был чл.-кор. ГАХН, консультантом Главискусства Наркомпроса (с 1926), чл. редкол. БСЭ (был также авт. ст. о музыке, 1926—28). В 1932 ему было присвоено звание заслуж. деятеля искусств РСФСР. Последние годы жизни писал кн. о композиторе и музыковеде А. А. Крейне.
Соч.: Клавихорд и клавесин. Пг., 1916; Академические симфонические концерты для Культотдела Петрогубпрофсовета. Пг., 1922; Плутарх. О музыке. Пб., 1922; Рихард Вагнер и Россия. Пг., 1923; Вагнер Р. Паломничество к Бетховену: Новелла. Пг., 1923 (пер.); Экспрессионизм: Сб. ст. / Под ред. Б. и Н. Э. Радлова. Пг.; М., 1923; Основы материальной культуры в музыке. М., 1924; Каким должно быть художественное широковещание. М., 1926; "Свадьба Фигаро": Опыт разбора текста и музыки. Л., 1926; Шестнадцать концертов Гос. квартета им. Страдивари. М., 1926; Бетховен и его время. М., 1927; "Борис Годунов" Мусоргского. Л., 1927 (совм. с А. Н. Римским-Корсаковым); Сжатый очерк истории музыки. М., 1928 (2-е изд. 1935); "Мейстерзингеры": Разбор текста и музыки. М., 1929; Основные вопросы оперной политики. М., 1929; Франц Шуберт. М., 1929; "Свадьба Фигаро": Комич. опера Моцарта. М., 1938.
Справ.: БСЭ. 1-е изд.; РЕЭ; ЦГАЛИ: Путеводитель. Искусство. М., 1959; Энц. муз. слов. М., 1966; Бернандт Г. Б., Ямпольский И. М. Кто писал о музыке. М., 1971. Т. 1; Муз. энц.; Книги и рукописи в собрании М. С. Лесмана. М., 1989; Муз. энц. слов.
Арх: РГАЛИ (лич. ф.); Арх. РНБ. Пр. и расп. 1917—25; ПФА РАН. Ф. 155, оп. 2, д. 84.
Некр.: Сов. музыка. 1939. № 9/10.
М. Д. Эльзон