Окончил гимназию в Глухове. Продолжал учебу в Берлин. ун-те, по окончании к-рого в 1911 защитил магистер. дис., посв. крым. татарам в период царствования ИванаIII. Получил степень д-ра философии Берлин. ун-та. В 1912, вернувшись в Киев, Э. стал б-рем в б-ке Киев. ун-та, продолжал занятия науч. работой. В этот период его особенно увлекает рос. история XVI—XVIIвв. Недолгое время заведовал б-кой Киев. Коммерч. ин-та.
С 6 апр. 1918 определен нештат. служащим ПБ. До июня 1918 работал в чит. зале. Знал, по его словам, "большую часть европейских языков", что, по-видимому, определило его перевод с 15 июня 1918 в Отд-ние "Россика". На заседании Малого К-та РПБ 3 дек. 1918 признан уволенным с сент. 1918, по др. приказу — с 1 нояб. "в связи с распоряжением властей о выезде его на Украину как украинского гражданина".
По увольнении из Б-ки Э. в сент. 1918 переехал в Симферополь, где поступил б-рем в Крым. ун-т, затем стал приват-доц., а с 1920 — проф. на каф. рос. истории и нем. яз. ун-та (затем Крым. пед. ин-та). Одновременно с преп-нием в ун-те Э. поступил на работу в Центр. музей Тавриды (ныне Крым. краевед. музей). В музее Э. работал с 1921 по 1937, сначала зав. археол. отд., а затем зам. дир. по науч. работе. Одновременно активно участвовал в деятельности Крым. к-та охраны памятников искусства, старины и нар. быта (Крымохрис). Он был сначала пост. секр., а затем — пред. Таврического о-ва истории, археологии и этнографии.
Э. занимался изучением археол. памятников Крыма, ежегодно участвовал в археол. экспедициях, проводивших раскопки в Крыму, начиная с 1918, за что, по словам его ученика, чл.-кор. АН Украины С.Н.Бибикова, "арестовывался то красными, то белыми, то зелеными". Э. приобрел богатый опыт полевых работ, сделал ряд ценных находок от времени палеолита до средневековья, описал эти находки, вел летопись археол. раскопок и разведок в Крыму в 1920-х. Одним из первых он сумел сделать важные выводы о палеолит. стоянках древ. людей, обнаружил четвертич. стоянку, относящуюся к ледниковому периоду, у дер.Чокурча. В 1928—36 возглавлял раскопки, проводившиеся в Чокурчинском гроте у Симферополя. Одним из первых разработал методику вырезки древ. погребений. Подготовил обшир. рукоп., посв. крым. палеолиту, и собрал богатую коллекцию материальных памятников позднескифского периода. Рукоп. и коллекция утрачены в нач. 1938, когда Э. был по доносу арестован, двумя мес. раньше он был уволен из Музея. В 1940 его силой заставили признаться в противозакон. действиях. Поскольку при проверке данные не подтвердились, Э. за дачу ложных показаний был осужден на 8 лет. Отбывал наказание в Горьков. обл., где работал лесорубом. В 1948 был освобожден, однако вскоре его снова арестовали и отправили на пять лет в лагерь. В 1953—56 проживал в кач-ве спецпоселенца в Прокопьевске Кемеровской обл. Скончался внезапно от инфаркта, узнав о реабилитации и разрешении вернуться в Крым.
Значит. часть творческого наследия Э. (рукоп. и материальные памятники) была утрачена во время Великой Отеч. войны.
Авт. многочисл. ст., докл., публ. по истории Крыма. Э. выступал практически на каждом заседании Таврического о-ва истории, археологии и этнографии, четыре тома "Известий" О-ва вышли при его деятельном участии и помощи. Один из авт. первого послерев. путеводителя по Крыму (1923). Участник и один из организаторов I (Керчь, 1926) и II (Херсон, 1927) конф. археологов СССР. Один из сост. сб. крымско-татар. фольклора "Сказки и легенды татар Крыма" (Симферополь, 1936). Популяризировал ист. и этногр. сюжеты, результаты археол. раскопок, сюжеты античной лит., связанные с Крымом на радио, в мест. газетах, журн. "Лит. и искусство Крыма", выступал с лекциями перед разл. аудиториями.
Соч.: Die ersten Einfälle der Krymtataren in Südrussland // Ztschp. für osteuropäische Geschichte. 1912. Bd.3, h.1; Библиотека графов Хрептовичей: К передаче ее ун-ту св. Владимира. СПб., 1914; Путивль и его посад в первой половине XVIIвека. Киев, 1914; Неаполь Скифский: (К столетию со времени первых раскопок) // Вторая конференция археологов СССР в Херсоне. Севастополь, 1927; Конфликт ИванаIII с Генуэзской Кафой: (К истории московско-крымской торговли и происхождения казачества) // Изв. Таврич. о-ва истории, археологии и этнографии. 1927. Т.1; Бахчисарайский Ханский дворец и архитектор вел. кн. ИванаIII Фрязин Алевиз Новый // Там же. 1928. Т.2; Раскопки палеолитической стоянки в Чокурчинском гроте у Симферополя // Там же; К технике вырезки древних погребений // Сборник в честь В.А.Городцова. М., 1929; Люди ледникового периода в Крыму: Науч.-попул. очерк. Симферополь, 1930; Летопись археологических раскопок и разведок в Крыму за 10 лет (1921—1930) // Изв. Таврич. о-ва истории, археологии и этнографии. 1931. Т.4; Чокурчинские мамонты и первобытное общество // Сборник в честь В.В.Лункевича. Симферополь, 1930; Четвертичная стоянка в пещере у дер. Чокурча в Крыму // Тр. II Междунар. конф. Междунар. ассоц. по изучению четвертичного периода. 1934. Вып.5; Археологическое исследование в Крыму в 1935г. // Литература и искусство Крыма. 1936. Кн.2; Исторические и археологические памятники Южного берега Крыма // Социалистическая реконструкция Южного берега Крыма. Симферополь, 1936; ТунманнГ.Э. Крымское ханство. Симферополь, 1936 (пер., примеч., авт. предисл. и прил.); Обзор археологических исследований в Крыму в 1935г. // Сов. археология. 1937. №3.
Библиогр.: Советская археологическая литература, 1918—1940. М.; Л., 1965.
Справ.: БСЭ. 1-е изд.; СИЭ.
Лит.: БiбiковС.М. Микола Львович Ернст: (До 75-рiччя з дня народження) // Археологiя. 1964. Т.16; ФилимоновС.Б. Рукопись Н.Л.Эрнста по истории Крыма // Сов. арх. 1980. №5; ХрапуновI.М. Микола Львович Ернст // Археологiя. 1989. №4; Академическое дело 1929—1931гг. СПб., 1993. Вып.1.
Арх.: Арх. РНБ. Ф.10/1; Пр. и расп. 1917—25; ЦГАЛИ СПб.Ф.97, оп.1, д.4, 5; ГАКрым. О.Ф.3283; Арх. Крым. краевед. музея; СПбФИА РАН. Ф.2.
Иконогр.: БiбiковС.М. Указ. соч.
Г.В.Михеева