Сын Я. М. Гессена. Окончил в 1919 в Петрограде Тенишевское училище и поступил на экон. фак. Политехн. ин-та. В 1923 перешел на обществ.-пед. отд-ние Петрогр. ун-та. В 1922 находился под следствием "по подозрению в антисоветской деятельности" в рядах студ. орг-ции, но "ввиду неправильности обвинения из-под следствия освобожден без всяких последствий".
По рекомендации проф. Б. В. Томашевского и зав. ЛО Главнауки М. П. Кристи в мае 1923 принят в ПБ науч. сотр. Рус. отд-ния. В 1924 брал кратковрем. отпуск для поездки в Тамбов. губ. в б. поместье декабриста Лунина в связи с "печатавшейся книгой о нем" для сбора материалов.
С сент. 1924 находился в долгосроч. отпуске без содерж. В февр. 1925 возобновил работу в ПБ. С 1 февр. по 1 мая 1926 ему был снова предоставлен отпуск без содерж. и более к работе в Б-ке он не приступал. Учился в ун-те в Ташкенте. В кон. 1926 вернулся в Ленинград и поступил на 3-й курс ФОН ун-та, к-рый окончил в 1928.
В 1926—33 был секр. и чл. президиума Всерос. о-ва политкаторжан, работал в его изд-ве. В 1934 стал науч. сотр. ИРЛИ, в 1936 получил степень канд. ист. наук. Был комментатором изд. произв. А. С. Пушкина, секр. ред. Акад. полн. собр. его соч. и "Временника Пушкинской комис.".
Авт. ок. 80 кн., ст. и заметок по истории декабристов, об их связях с Пушкиным, о его жизни и творчестве. Погиб в результате несчастного случая.
Соч.: Пушкин и декабристы. Пг., 1921; Аракчеев в поэме Пушкина. Пг., 1922; Декабристы под судом истории. Л.; М., 1926; Лунин и Пушкин. Л., 1926; Разговоры Пушкина. М., 1929 (совм. с Б. Л. Модзалевским); Книгоиздатель Александр Пушкин. Л., 1930; Пушкин в Каменке. Л., 1930; Источники 10 главы "Евгения Онегина". Л., 1932; Пушкин накануне декабрьских событий 1825 г. Л., 1936; К истории разгрома Пушкинского лицея // Резец. 1937. № 1; Сожженная глава "Евгения Онегина" // Там же; Из затерянных воспоминаний о юности Пушкина // Лит. современник. 1937. № 1.
Справ.: РЕЭ.
Лит.: Невелев Г. А. Одно из исторических исследований А. С. Пушкина // Вопр. истории. 1983. № 2; Его же. Истина сильнее царя. М., 1985.
Некр.: Временник Пушкинской комис. 1937. № 3.
Арх.: Арх. РНБ Ф. 10/1; ЦГА СПб. Ф. 3121, оп. 2, д. 983; Ф. 7240, оп. 10, д. 142; ЦГАЛИ СПб. Ф. 97, оп. 1, д. 332; РО ИРЛИ. Л. д.; РГАЛИ. Ф. 124.
Иконогр.: ЦГА СПб. Ф. 3121, оп. 2, д. 983.
В. Ю. Гессен