Сын подполковника. В 1890 выдержал экзамен на аттестат зрелости в 10-й петерб. гимназии и в том же году поступил в Петерб. ун-т, но через год отчислен за невзнос платы за обучение. В 1891 был в армии в кач-ве вольноопределяющегося. Вновь поступил в ун-т в 1895 и окончил его в 1900 по ист.-филол. фак. с дипломом 1-й степени. За студ. соч. "Учение о свободе воли Спинозы, Лейбница, Канта и Шопенгауэра" удостоен зол. медали. С 1 сент. 1900 оставлен при ун-те для подгот. к проф. званию по каф. философии. В 1903 командирован с науч. целью в Германию; занимался изучением вопросов логики в Берлине, Лейпциге, Дрездене и Мюнхене. С 1904 допущен к чтению в ун-те лекций по философии в кач-ве приват-доц. Участвовал в работах Филос. о-ва при ун-те, где выступал, в частности, с докл. "Образы и сновидения" (1903).
В 1905 около года работал в б-ке ун-та, "желая ознакомиться с библиотечным делом". В том же году перевел с 3-го англ. изд. и выпустил кн. М. Племмер "Руководство для небольших библиотек", с приложением сокр. табл. десятич. классификации по изд. Междунар. библиогр. ин-та. Полагая, что "для русских библиотек наступит скоро новая жизнь" и учитывая отсутствие спец. учеб. заведений для подгот. библ. работников, он считал нужным дать в руки б-рей такое сжатое руководство, каким являлась кн. Племмер, внеся в нее значит. доп. применительно к рус. условиям.
С 1906 П.— хранитель психол. кабинета ун-та, с янв. 1915 — сверхштат. ассист. 17 апр. 1916 защитил дис. на степень магистра философии "Логика. Ч. 1. Общее учение о доказательстве". В окт. 1919 утвержден в должности проф. пед. отд-ния ФОН ун-та. Уволился из ун-та по собств. желанию с нояб. 1923. Помимо ун-та вел пед. работу и в др. учеб. заведениях. В 1914—18 преподавал на курсах подгот. учителей сред. учеб. заведений при Петрогр. учеб. округе, в 1917—18 читал курс психологии дет. возраста в Психоневрол. ин-те, в 1918—24 был проф. психологии в Ин-те дошкольного образования и преподавал в Высшей воен.-полит. школе, в 1924—26 читал курс логики на Гос. курсах техники речи. Состоял тов. пред. н.-и. ассоц. преп. телодвижений.
В 1925 начал работать науч. сотр. 2-го р. в ПБ, а со 2 янв. 1926 зачислен в штат в кач-ве пом. б-ря Отд-ния философии и педагогики. Готовил описания кн. по философии и психологии в науч.-библиогр. бюл. ПБ. Работал в Б-ке до кон. года, а с 14 дек. обратился с заявлением на имя дир. Б-ки, в к-ром сообщал, что "вследствие сильного расстройства здоровья (болезнь сердца) вынужден к глубокому моему сожалению просить об увольнении меня из числа сотрудников Библиотеки. Как ни тяжело мне расставаться с Библиотекой, работа в которой давала мне удовлетворение, но это является необходимым условием поддержания моего здоровья". Уволен из ПБ с 16 дек. 1926.
С этого времени по 1944 П. заведовал фундамент. б-кой Ин-та усовершенствования врачей. В 1933 получил акад. пенсию, но продолжал работать. В 1934 пытался продолжить преп-ние в ун-те, где после восстановления уч. степеней ему была присуждена степень д-ра наук (не получившая утверждения соответств. инстанций), однако, после нескольких лекций не смог продолжить их чтение по состоянию здоровья. 1 окт. 1944 зачислен проф. (затем переведен в доц.) каф. логики ЛГУ. Освобожден от этой должности в авг. 1947 "в связи с отсутствием педагогической нагрузки". В 1948 утвержден ВАК в уч. звании проф. по каф. философии. Состоял ст. науч. сотр. НИИ философии, экономики и права при ун-те, откуда был уволен 25 апр. 1949 "как невыполнивший план научно-исследовательской работы". Как отмечалось в характеристике филос. фак., это объяснялось "состоянием здоровья и престарелостью".
Сфера науч. и лит. интересов П. не ограничивалась рамками его специальности — философией и логикой. Он занимался также вопросами педагогики, психологии, библ. дела, истории лит. В 1895 он выступил как сост. и авт. предисл. (совм. с Н. Носковым) сб. "Лирика и антология русских поэтов", представляющего собою, по мысли сост., противовес "издающимся с недавнего времени книжкам, где наши "символисты и декаденты" печатают свои произведения, именуемые, по недоразумению, поэзией". Сб. включал лучшие, как считали сост., произв. 94 поэтов (И. А. Бунина, Е. А. Баратынского, К. Н. Батюшкова, Д. С. Мережковского и др.), включая самого П. ("Лес"). При этом выражалась глубокая признательность дир. ПБ А. Ф. Бычкову (см. т. 1) за содействие в получении необходимых источ. Стихи П. печатались в журн. (Наука и жизнь. 1904). С 1898 П. выступал как лит. критик в журн. "Жизнь" (ст. о творчестве А. М. Скабичевского, А. Н. Майкова, С. Я. Надсона и др.), печатался в журн. "Вопросы философии и психологии", "Образование" и др. В 1918 выпустил кн. "У истоков живой религии", включавшую несколько ст. и лекцию "Об аскетизме", прочит. в 1911 и напечат. в журн. "Светоч"; в этой кн. развитие духовной культуры объявлялось основой и сущностью живой религии. Работы П. имели отношение и к библ. делу. Помимо пер. кн. М. Племмер, им была выпущена в 1924 работа "Как читать книги для самообразования" (первонач. опубл. в сб. "Красный педагог" в 1923), представлявшая собой одно из первых руководств по методике самообразоват. чтения и неоднократно переизд. разл. изд-вами. П. работал также над обширным тр. "Искусство чтения", но он не был завершен. Свободно владея мн. иностр. яз., выступал и как переводчик. Им переведены и изданы с его предисл. и доп. "История античной философии" Г. Арнима (1910) и "Основные проблемы современной философии и религии" Р. Эйкена (1909).
Награжден медалями "За оборону Ленинграда", "За доблестный труд в Великой Отеч. войне 1941—1945".
Похоронен на Большеохтинском кладб. в Петербурге.
Соч.: Лирика и антология русских поэтов. СПб., 1895; "Русский Пелам" А. С. Пушкина. СПб., 1900; Международная библиография по физико-математическим наукам и естествознанию // Наука и жизнь. 1904. № 6; [Рец. на кн.]: Отто Вейнинчер. Пол и характер. СПб., 1908 // Образование. 1908. № 11; Слово к музыке: (Из набросков по теории лирики) // Там же. № 12; Музыка стиха // Наука и жизнь. 1908. № 4; Об интуитивизме Н. О. Лосского. СПб., 1911; Разбор ответа Н. О. Лосского на мою критику интуитивизма. СПб., 1912; Логика. Общее учение о доказательстве. Пг., 1916; Логический задачник: Пособие для изучения логики в объеме сред. шк. Пг., 1916; Логика отношений. Ее сущность и значение. Пг., 1917; Ответ проф. П. И. Лапшину // ЖМНП. 1917. Ч. 69, май; У истоков живой религии. Пг., 1918; Спор. О теории и практике спора. Пг., 1918 (2-е изд. 1923); Краткий курс педагогической психологии // Воспитание и обучение дефективных детей. Пг., 1918; Введение в логику. Пг., 1921; Как читать книги для самообразования. Л., 1924 (переизд. 1928; 1960; М., 1971; 1974; 1978; 1994); Диалектика и формальная логика // Науч. бюл. ЛГУ. 1945. № 3; О формальных законах мысли (классификация) // Уч. зап. ЛГУ. 1946. № 100. Сер. филос. наук, вып. 1.
Справ.: ФЭ; Русская философия: Малый энц. слов. М., 1995; Адрес-календарь, 1916—17; Весь Петроград (Ленинград), 1922—35; Науч. раб. Л-да; Философы России XIX—XX столетий. Биографии, идеи, труды. 2-е изд. М., 1995.
Лит.: Лапшин И. П. Гносеология исследования в книге "Логика отношений" и сила жизни: (По поводу книг пр.-доц. С. И. Поварнина "Логика. Общее учение о доказательстве" и "Логика отношений") // Зап. ист.-филол. фак. Петрогр. ун-та. 1917. Ч. 134; Сузанов К. Н. С. И. Поварнин о предмете и задачах логики // Очерки истории логики в России. М., 1962; Стяжнин Н. И., Силаков В. Д. Краткий очерк истории общей и математической логики в России. М., 1962; Спивак В. И. Логика в конце XIX — начале XX вв. Логика отношений С. И. Поварнина: Автореф. дис. … канд. филос. наук. СПб., 1993; Лихачев Д. С. Воспоминания. СПб., 1995.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 10/1; Ф. 10/4—41; Пр. и расп. 1926; ЦГАЛИ СПб. Ф. 97, оп. 1, д. 331, 332, 347; ПФА РАН. Ф. 155, оп. 2, д. 537; Арх. СПбГУ. Ф. 1, д. 210, 804.
Иконогр.: Арх. РНБ. Ф. 10/1.
Л. А. Шилов