Из дворян. Родился в семье чиновника; отец закончил службу в должности тов. обер-прокурора Сената. По окончании в 1905 вологод. гимназии, поступил на ист.-филол. фак. Петерб. ун-та, где специализировался по истории западноевроп. средневековья в обл. гос.-правовых и экон. проблем. Был чл. к-та ист. кружка А.С.Лаппо-Данилевского, в состав к-рого входили Б.А.Романов и Г.П.Федотов (см. т.1). После окончания Ун-та (1910) был оставлен при каф. всеобщей истории для подгот. к науч. деятельности. Одновременно с июля 1910 начал преп. деятельность в окр. гимназии. Преп-ние лат. яз. и истории совмещал с заведованием фундамент. и ученич. б-ками. В 1917 (по др. источ.— 1918) был избран одним из зам. пред. педсовета с поручением зав. старшими классами. В течение 1916 и 1917 вел также занятия по истории в част. жен. гимназии Макаровой. С 1911 начал сотрудничать с изд-вом Брокгауза и Ефрона, написал ряд ст. для НЭС.
Весной 1919 избран преп. по каф. всеобщей истории в открывшемся Костром. ун-те, в к-ром работал в течение полутора лет. Осенью 1920, в связи с избранием по каф. новой истории Пед. ин-та им. Н.А.Некрасова, вернулся в Петроград. Занятия в Пед. ин-те вел до его преобразования в техникум в 1924. В 1921/22 и 1922/23 состоял проф. по каф. истории полит. учений и обществ. мысли в Ин-те соц. воспитания нормального и дефектив. ребенка. Зимой 1920/21 при ист. отд-нии ФОН ЛГУ сдал магистер. экзамены. В нач. 1921 назначен ассист. по каф. всеобщей истории Ун-та с зав. б-кой ист. кабинета. В 1922 избран, а весной 1924 утвержден в должности доц. с поручением вести курс истории сред. веков. Одновременно (1922—24) и.о. секр. ист. отд-ния ФОН. Помимо общего курса по истории западноевроп. средневековья читал также спец. курсы "Средневековая торговля", "Аграрный строй раннего средневековья" и вел ряд семинар. занятий. В 1927, при преобразовании фак., был утвержден сверхштат. доц., но оставлен без поручения с нагрузкой 2 часа в неделю. За это время написал несколько науч. ст. и иссл., а также ок. 50 рец., помещ. в журн. "Анналы" и "Кн. и революция". Взгляды Ц. тяготели к старой "петерб. школе" и были далеки от марксизма. С 1923 по 1926 состоял чл. Правления (с 1925 зам. пред.) "Академического кооператива при Ленингр. КУБУ", в к-ром работал до его закрытия. В 1921—25 был одним из участников "Кружка молодых историков", к-рый посещали дочери акад. С.Ф.Платонова, М.К.Гринвальд, М.Э.Либталь, Б.А.Романов, С.Н.Валк, М.А.Тиханова, Е.Ч.Скржинская, проф. С.В.Рождественский, проф. Е.В.Тарле и др.
С марта 1927 начал работать по договору, а с июля, как врем. работник, в ПБ по систематизации фондов Рус. отд-ния (ранее несколько мес. в 1923 выполнял ту же работу). В нояб. подал прошение о предоставлении штат. места и 20 февр. 1928 был зачислен на должность ст. пом. б-ря. С 1929 по 1931 занимал должность ст. пом. б-ря, б-ря 2-гор. и гл. б-ря КБО. Осн. его обязанностью было дежурство на пункте науч. чит. зала. С 1932 (на время командировок и отпусков) — и.о. зав. сектором комплектования (окт.—нояб. 1932, март—апр. 1933), уч. секр. ПБ (июнь 1933), зав. Бюро обслуживания (сент. 1933). Был чрезвычайно активен в обществ. жизни: пред. цехкома; пред. кассы взаимопомощи; чл. комис. по "чистке" и т.д.
С кон. 1920-х начал заниматься лит.-библиогр. работой. К тому времени уже участвовал в создании "Слов. иностр. слов" (владел лат., англ., фр., нем., гол. и польск. яз.) под ред. проф. Б.В.Казанского (см. т.1), а также подготовил для изд. "Academia" вступ. ст. и прим. к "Театральным воспоминаниям и дневникам С.П.Жихарева", прим. к "Театральным и литературным воспоминаниям С.Т.Аксакова", подобрал библиогр. и биогр. материалы к "Запискам П.А.Каратыгина". В мае 1930 службу в ПБ совмещал с работой нештат. ред. в критико-библиогр. (слов.) отд. Ленотгиза и в отд. истории изд. "Сов. энц.". Для "Сов. энц. слов." в 1931 подготовил несколько ст. В янв. 1933 написал прим. к сб. произв. К.Маркса и Ф.Энгельса, к-рые были забракованы.
С февр. 1930 до апр. 1931 был науч. сотр. 1-го отд. истории феодализма на Западе; после ликвидации отд. оставался д.чл. ГАИМК, где вел занятия с аспирантами. В 1933 сдал в Ин-те истории науки и техники АН рукоп. "Западноевропейское стеклоделие в эпоху Теофила". С февр. 1934 — науч. сотр. Ист.-археогр. ин-та АН, по договору с к-рым подготовил работу "Пангерманизм в немецкой историографии".
Эта деятельность отнимала много времени, и с 29 дек. 1934 Ц. перевелся в ПБ на половину рабочего дня. С 1 марта 1935 был исключен из списка сотр. ПБ ввиду высылки из Ленинграда. 27 февр. 1935 он был арестован. Как социально чуждый элемент — по происхождению из потомств. дворян, сын тов. обер-прокурора Сената, имеющий родственников за границей и связанный с участниками "антисоветской группы, репрессированной в 1923г.",— был осужден и приговорен к трем годам заключения в Караганд. концлагере. В июне 1935 заключение было заменено высылкой в Чкалов, где к тому времени уже жили его коллеги по ПБ — Л.И.Олавская (см. т.1), В.И.Геракова,Н.А.Крыжановская,С.А.Ушаков с семьей, а также б.жена Ц.
К этому времени здоровье Ц. было уже сильно подорвано. После перенесенного тифа у него развились осложнения. Жить приходилось случайными заработками, из-за отсутствия паспорта не было и пост. работы. В 1935 О.А.Добиаш-Рождественская привлекла его к работе над сб. коммент. текстов и пер. по истории агрикультуры зап. средневековья. Ему была поручена 2-я гл. "Века VIII—IX. Сельскохозяйственная техника в каролингских текстах". В ее основу легла подгот. им незадолго до ареста рукоп. "Земельные отношения в Каролингской Франконии". В дек. 1936 трудами О.А.Добиаш-Рождественской кн. "Агрикультура в памятниках Западного Средневековья" вышла в свет с именами всех ее участников. В связи с этим изд. она написала Д.М.Петрушевскому: "Особенно оценила я это в отношении так печально кончившего (он умер от рака, не сознавая, что умирает, мечтая вернуться к работе) Цемша, которому, думается, принадлежит лучшая часть книги".
Соч.: Аграрная проблема раннего средневековья // Анналы. 1922. №1; Проблема средневекового города во французской историографии // Россия и Запад. Пг., 1923; Проблемы происхождения франков // Россия и Запад. Пг., 1924; Агрикультура в памятниках Западного Средневековья / Под ред. О.А.Добиаш-Рождественской и М.И.Бурского. М.; Л., 1936 (пер. и коммент. гл.2).
Лит.: Добиаш-РождественскаяО.А. Культура западноевропейского Средневековья: Науч. наследие. М., 1987; ШтакельбергН.С. "Кружок молодых историков" и "Академическое дело" // In memoriam. М.; СПб., 1995; Академическое дело, 1929—1931гг. СПб., 1998. Вып.2.
Арх.: Арх. РНБ. Ф.10/1; Ф.4, оп.2, 1932, д.6, 7; 1934, д.4; Ф.10/4—47, 60; Ф.16; ОР РНБ. Ф.254, д.328.
Л.Б.Вольфцун