Потомств. дворянин. Окончил с зол. медалью гимназию в Казани (1880), тогда же поступил на ист.-филол. фак. Казанского ун-та. В ун-те у Л. возник интерес к вспомогат. ист. дисциплинам, изучению и поиску док-тов, арх. изысканиям. Будучи студентом, в 1881 Л. избран чл.-сотр. О-ва археологии, истории, этнографии при Казанском ун-те. По окончании учебы (1884) оставлен при ун-те для подготовки к проф. званию по каф. рус. истории.
Сдав магистер. экзамен, Л. с 1886 занимался в моек, и петерб. арх., увлекся нумизматикой и генеалогией, готовил курс источниковедения, познакомился с А. Ф. Бычковым, Л. Н. Майковым, Д. Ф. Кобеко, В. О. Ключевским и др. В 1888 выпустил тр. "Разрядные дьяки", к-рый защитил в Казанском ун-те на степень магистра рус. истории. В 1890 эта работа удостоена Уваровской премии. В 1891 вышло его иссл. "Бумага и древнейшие бумажные мельницы в Московском государстве", ставшее в 1892 докт. дис.
С 1892 Л. преподавал в Петерб. археол. ин-те, неоднократно совершал частные поездки и командировки в Италию, Францию, Египет.
С 13 июля 1902 Л. назначен пом. дир. ПБ., продолжая преп-ние в Археол. ин-те. В Б-ке углубленно занимался библиогр., изучением лит. по альдам, эльзевирам, инкунабулам, историей письменности, прессы, переплетов, летучих изданий, автографов. Неоднократно бывал в заграничных поездках с целью изучения постановки библ. дела в Европе. Разрабатывал вопросы комплектования, способствовал пополнению фондов ПБ отсутств. изд., участвовал в работах по обоснованию расширения штатов Б-ки и совершенствования их структуры, выступал за поднятие науч. престижа статуса б-рей, поддерживал предложения Д. Ф. Кобеко о продолжении изд. "Отчетов" ПБ, часть из к-рых сам ред., и создании двух путеводителей по ПБ: обозрения фондов и краткого руководства для читателей. Участвовал в сост. изд. "Императорская Публичная библиотека за 100 лет...", неоднократно исполнял обязанности дир. ПБ во время отъездов Д. Ф. Кобеко. Л. уволился из Б-ки 30 апр. 1914 в чине д. ст. сов. В том же году назначен чл. Совета министра нар. просвещения.
Как во время службы в ПБ, так и после увольнения из Б-ки, Л. продолжал активную науч. деятельность. Он изучал и вел поиски б-ки и арх. Моск. государей. Собрал коллекцию огромной науч. ценности (рукописи, акты XVII-XVIII вв., часть коллекции А. Ф. Бычкова, 10 фондов монастырей и церквей, в т. ч. арх. Спасо-Прилуцкого монастыря, 20 личных фондов, 22 фонда местных учреждений, западноевроп. материалы, к-рые потом составили основу западноевроп. секции арх. СПбФ ИРИ РАН, автографы, иконы, печати, монеты и др.). Л.- авт. фундамент, тр. по иконописи, за работу "Материалы для истории русского иконописания" получил большую зол. медаль Рус. археол. о-ва (1908). За тр. о влиянии ит.-греч. искусства на правосл. иконописание получил зол. медаль гр. С. С. Уварова (1912). В 1913 коллекцию икон он продал Николаю II, на получ. деньги построил третий этаж дома для хранения своих коллекций. Л. занимался коллекционированием на высоком науч. уровне, продолжая семейную традицию (коллекция брата отца А. Ф. Лихачева - монет, картин, кн.- составила основу фондов Казанского музея), что закономерно привело его к занятиям дипломатикой. Л. первый в высшей школе России начал читать курс дипломатики и в рамках его - сфрагистики. В течение многих десятилетий Л. собирал сфрагистич. альбом, первый выпуск к-рого вышел в 1928. Л. состоял д. и почет, чл. мн. о-в, учен, к-тов и комис. (Рус. археол. о-во, Моск. археол. о-во, ОЛДП, Археогр. комис., Рус. библиогр. о-во, Рус. библиол. о-во, Рус. генеал. о-во, Ит. библиогр. о-во, Афинское о-во византиноведения), местных учен. арх. комис. и др. В дек. 1901 Л. избран чл.-кор. АН по отд-нию рус. яз. и словесности.
Награжден орденами Владимира 3-й и 4-й степени, Станислава 1-й степени, Крестом кавалеров Св. Гроба Господня и др.
После Окт. 1917 коллекции Л. оказались под угрозой уничтожения, ему удалось присоединить их в кач-ве палеогр. кабинета к Петрогр. археол. ин-ту, преобразов. затем в археол. отд-ние Петрогр. ун-та. Часть коллекций пострадала. Л. продолжал преп-ние в Археол. ин-те до 1925. В 1919-29 -сотр. Гос. акад. истории материальной культуры.
В 1922 широко отмечался юбилей Л. В авг. 1925 Л. был избран в д. чл. АН СССР, тогда же стал дир. Музея палеографии АН СССР (образован из палеогр. кабинета). В 1928 вышел первый том тр. Музея "Материалы для истории византийской и русской сфрагистики", Л. готовил второй том, однако 28 янв. 1930 он был арестован по т. н. "академическому делу". Своих убеждений Л. никогда не скрывал - в молодости он был монархистом, состоял чл. консервативных о-в и орг-ций (О-ва ревнителей рус. ист. просвещения в память имп. Александра III, пред, комис. о дворянских арх. Совета объедин. дворянства, "Рус. собрание" и др.), работы его неоднократно публиковались и цитировались в заруб, печати. На основании этих и др. данных Л. был обвинен как один из создателей контррев. орг-ции "Всенар. союз борьбы за возрождение свободной России", ставившей целью свержение сов. власти и установление конституц.-монарх. строя. Виновным себя Л. не признал. 8 авг. 1931 осужден Коллегией ОГПУ и выслан на пять лет в Астрахань. Еще до вынесения приговора 2 февр. 1931 чрезвычайное общее собрание АН СССР исключило Л. вместе с С. Ф. Платоновым, Е. В. Тарле и М. К. Любавским из числа д. чл. АН. Личное имущество и коллекции были изъяты и переданы в Эрмитаж, ОР БАН, Арх. ЛОИИ, Рус. музей.
В 1933 Л. вернулся из ссылки, работал по договорам, был лишен возможности публиковать свои работы. Реабилитирован посмертно 8 авг. 1967, восстановлен в звании акад. в 1968.
Авт. более 200 науч. тр., имеющих многочисл. отклики и ред., крупных библиогр., перс. ст. в энц., отзывов и рец. в "Изв. АН", "Изв. ОРЯС", "Антикваре", "Рус. библиофиле", "Нумизм. сб.", "Рус. ист. журн.", "Арх. деле", "ЖМНП", "Тр. Моск. археол. о-ва", "Зап. Вост. отд-ния Рус. археол. о-ва", "Изв. Акад. материальной культуры", "Изв. Рус. генеал. о-ва" и др.
Похоронен на Смоленском правосл. кладб. в Петербурге.
Соч.: Григорий Николаевич Городчанинов и его сочинения (Казань, 1886); Разрядные дьяки XVI века: Опыт ист. иссл. (СПб., 1888); Бумага и древнейшие бумажные мельницы в Московском Государстве: Ист.-археогр. очерк (СПб., 1891); Библиотека и архив Московских государей в XVI столетии (СПб., 1894); Каталог летучих изданий и их перепечаток: Манифесты, указы и др. ... (СПб., 1895); Книгопечатание в Казани за первое пятидесятилетие существования в этом городе типографий... (СПб., 1895); Сборник актов, собранных в архивах и библиотеках. Вып. 1-2 (СПб., 1895); Лекции по дипломатике, читанные в 1896-7 акад. г. в СПб. Археол. ин-те.,. (СПб., 1897); То же... в 1897/98 акад. г.: (Сфрагистика) (СПб., 1898); Обозрение отделения христианских древностей в музее имп. Александра III (СПб., 1898; 2-е изд. 1902); Дипломатика: Лекции, зап. слушателями Археол. ин-та ... в 1898-9 акад. г. (СПб., 1899); Палеографическое значение бумажных водяных знаков. Ч. 1-3 (СПб., 1899); То же: Лекции, зап. слушателями С.-Петерб. Археол. ин-та в 1899- 1900 акад. г. (СПб., 1900); Русская сфрагистика: Лекции, зап. слушателями... в 1899-1900 акад. г. (СПб., 1900); Обзор русской археографии XIX столетия (СПб., 1902); Краткое описание икон собрания П. М. Третьякова (М., 1905); Материалы для истории русского иконописания: Атлас. Ч. 1-2 (СПб., 1906); Западная и русская дипломатика и сфрагистика Древнего Востока (СПб., 1907); Историческое значение италогреческой иконописи (СПб., 1911); Хождение св. апостола и евангелиста Иоанна Богослова: По лицевым рукописям XV и XVI вв. (СПб., 1911); Генеалогическая история одной помещичьей библиотеки (СПб., 1911); Поли .собр. рус. летописей. 2-е изд. Т. 15, вып. 1 /Ред. Н. П. Лихачев (Пг., 1922); Материалы для истории византийской и русской сфрагистики. Вып. 1-2 (Л., 1928-30); По поводу статьи А. А. Введенского "Фальсификация документов в Московском государстве XVI-XVII вв.": [Письмо в ред.] //Ист. сб. Л., 1934. Т. 2; Моливдо-вулы греческого Востока (М., 1991).
Библиогр.: Простоволосова Л. Н. Н. П. Лихачев: Судьба и кн.: Библиогр. указ. М., 1992.
Справ.: Книговедение; Биогр. слов. проф. Каз. ун-та.
Лит.: Моск. археол. о-во; Казан, музейн. вест. 1922. № 2; Среди коллекционеров. 1922. № 7/8; Изв. АН СССР. Сер. 6. 1925. Т. 18, № 18; Ростов А. "Дело Академии Наук" //Возрождение (Париж). 1958. Тетр. 82, 84; Сов. археология. 1962. № 2; Валк С. Н. Николай Петрович Лихачев //Вспом. ист. дисциплины, Л., 1978. Вып. 9; Климанов Л. Г. Ученый и коллекционер, "известный всей России, а еще более Европе" //Репрессированная наука. Л., 1991; Академическое дело, 1929-1931 гг. Вып. 1. СПб., 1993.
ПБ в печати. 1989; 100-летие. С. 466, 473; История ПБ. С. 126.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 1, оп. 1, 1910, № 197; 1902, № 35а; ПФА РАН. Ф. 246; СПбФ ИРИ РАН. Ф. 238.
Иконогр.: Простоволосова Л. Н. Указ, соч.; Книговедение.
Г. В. Михеева