Из «обер-офицерских детей». Учился в Рижской гимназии. В 1836–37 был студентом Дерптского ун-та. В марте 1837 исключен из ун-та за происшедшую на его квартире дуэль со смертельным исходом. В 1838–41 изучал философию и математику в Берлине. 11 марта 1842 получил свидетельство на звание домашнего учителя от попечителя Петерб. учеб. округа, был воспитателем в Лифляндской, Эстляндской, Костромской губ. и в Москве (1841–51).
В ПБ Б. определен высочайшим приказом 22 нояб. 1856 сверх штата, без жалованья, с поручением состоять при М. А. Корфе по собиранию материалов к истории царствования Николая I. С 1852 работал в Б-ке вольнотр-ся «и обширными своими сведениями, способностями и трудолюбием много способствовавший старшему библиотекарю Собольщикову к приведению в окончательное устройство столь важного для нашей отечественной науки Отделения иноязычных писателей о России». В значит. мере трудами Б. составлены алф. и сист. каталоги «Россики». Этим отд-нием он заведовал, под наблюдением В. И. Собольщикова, до 1861. По ходатайству вел. кн. Елены Павловны в дек. 1859 Б. назначен б-рем ее Двора, с оставлением на службе при ПБ и с зачислением ему в действ. службу времени приватных занятий по б-ке ее высочества, т. е. с 6 дек. 1852 по 13 марта 1859. 25 нояб. 1861 по причине расстроенного здоровья Б. подал прошение об отставке как по ПБ, так и по Двору ее имп. высочества.
Работу в ПБ сочетал с науч. деятельностью. Б. известен как авт. ист.-филол. ст. в «Виленском вест.» и «СПбВед.» под псевд. Юрий Летгола. Подготовил к печати изд. «Carmen Nikolai Hussoviani de statura feritate ac venatione bisontis» (P., 1855). В 1863 ему присуждена большая Демидовская зол. медаль за разбор соч. Т. Бейзе (1864).
Не порывал связей с ПБ и после отставки. Принимал участие в подгот. литогр. «Catalogue de la section des Russica, ou Ecrits sur la Russie en langues etrangere» (T. 1–2. SPb., 1873). К пятидесятилетию службы барона Корфа написал ст. «Eine Reminiscenz aus der Korffschen Abtheilung der Kaiserlichen Offentlichen Bibliothek» (прил. к напечат. всего в двух экз. кн. «Барону Модесту Андреевичу Корфу в день пятидесятилетия его службы, 9-го июня 1867 г.»(СПб., 1867)). В 1884 избран почет. чл. ПБ.
По увольнении из ПБ, с 1861 по 1868, Б. — б-рь Рижской гор. б-ки и одновременно ред. журн. «Baltische Monatsschrift». Один из учредителей газ. «Ztg fur Stadt und Land» (1867). В 1877–81 — сотр., а в 1879 — гл. ред. «Rigasche Ztg». С 1842 — чл., в 1866–75 — пред., в 1875–85 — президент и с дек. 1885 — почет. чл. О-ва истории и древностей Прибалтийских губ. В окт. 1884 удостоен почет. степени д-ра истории Дерптского ун-та.
Похоронен в Риге.
Соч.: Das Testament Peters des Grossen (Riga, 1859); Napoleon I auteur du testament de Pierre-le-Grand (Bruxelles, 1863); Der Bergmannsche Codex der livlandischen Reimchronik (Riga, 1872); Katalog der Juristischen Abtheilung der Rigaschen Stadtbibliotek (Riga, 1874); Des Grafen Ludwig August Mellin bisher unbekannter Originalbericht fiber das angebliche Griechengrab an der livlandischen Meereskuste (Riga, 1875).
Справ.: Lenz W. Deutschbaltisches biographisches Lexikon, 1710–1960. Köln; Wien, 1970; Масанов.
Лит.: Собольщиков В. И. Воспоминания старого библиотекаря // Барону М. А. Корфу в день 50-летия его службы... СПб., 1867; Стасов В. В. Воспоминания гостя библиотеки // Там же.
100-летие. С.211, 213, 275, 286, 287, 432; История ПБ. С.53, 68, 108–109; Отчеты ПБ за 1856, 1861, 1864, 1867, 1884, 1885.
Арх.: Арх. РНБ. Ф. 1, оп. 1, 1856, № 8, 48; 1860, № 6; ОР РНБ. Ф. 380, д. 187, 191, 325, 380, 551; Ф. 120, оп. 1, д. 373.
Иконогр.: Gesellschaft für Geschichte und Altertumskunde der Ostseeprovinzen Russlands. Riga, 1886; Illustrierte Beilage der Rigaschen Rundschau. Riga, 1903; Engelhardt R. Die deutsche Universitat Dorpat in ihren geistesgeschichtlichen Bedeutung. Munchen, 1933.
Т. Б. Ребриева