Целенаправленное комплектование газет в Императорской Публичной библиотеке началось с введения закона об обязательном экземпляре всех изданий, выходивших на территории Российской империи (1811). Газеты, именуемые в те годы «повременными изданиями», хранили во многих фондах Библиотеки вместе с журналами и отчасти с книгами. Возглавлявшие в разные годы Русское отделение В. С. Сопиков, И. А. Крылов, И. П. Быстров и А. Ф. Бычков приложили немало усилий для достижения исчерпывающей полноты газетного репертуара в фонде Библиотеки. Так, например, по инициативе Крылова, у книгопродавца А. Смирдина были приобретены более сорока годовых комплектов «Санкт-Петербургских ведомостей» и «Московских ведомостей» с 1728 по 1800 год. В. С. Сопикову принадлежит опыт создания первого в отечественной библиографии перечня всех русских газет.
Заметным событием стало открытие в 1863 г. по инициативе директора Библиотеки И. Д. Делянова специальной Журнальной комнаты, где наряду с журналами читателям выдавали газеты за текущий год. Спустя семь лет ее закрыли и организовали пункт выдачи периодических изданий в читальном зале. Для обеспечения сохранности газеты переплетали. Количество газет в те годы неуклонно росло и места для их расстановки катастрофически не хватало. В связи с этим в 1901 г. в библиотеке открыли новый читальный зал на 500 мест, а прежний зал отдали для размещения газет Русского отделения.
В начале ХХ века было решено выделить газеты на отдельное хранение. В Русском отделении в 1915 г. был создан отдел «Новой периодики», который ввиду большого объема была разделен на книжную и журнальную части. Издания выстраивали в алфавитном порядке.
Целенаправленная работа с газетами как особым видом документов началась в советское время. К этому времени ситуация с хранением советских газет, размещенных в Отделении медицины, стала угрожающей. Было принято решение о выделении Фонда непереплетенных газет, или Газетное подотделения. В него также вошли газеты, выделенные из Русского фонда. Неоднократно ставился вопрос о выделении средств для переплета и места для постоянного хранения. В 1930 г. проблема была частично решена: газеты 1917–1930 гг. были перемещены из подвального в новое помещение; дореволюционные газеты по-прежнему оставались рассредоточенными по разным отделениям. Были созданы топографический и алфавитный каталоги. Решению проблемы способствовало создание вместо системы отделений функциональных и специализированных отделов. С 1931 г. работа с газетами была поделена между Газетной группой Отдела обработки (разбор и каталогизация) и Отделом фондов (хранение и обслуживание).
Исключительная роль в истории газетных фондов принадлежит Т.С. Григорьянц, посвятившей работе с этим видом документов 56 лет. В 1937 г. было образовано новое структурное подразделение Библиотеки — Газетный читальный зал. Одновременно была проведена реорганизация фонда русских газет: издания из Русского отделения начиная с 1728 г. были перешифрованы и собраны в одном месте. При новом хранилище, где теперь собирались все газеты на русском, украинском и белорусском языках (а впоследствии и иностранные газеты) был открыт читальный зал на 40 мест.
В 1940 г. в планах реорганизации Библиотеки отмечалась целесообразность создания специализированного Газетного отдела, где бы были объединены все газетные фонды. Принятию этого решения помешала Великая Отечественная война. Ситуация с фондами газет вновь обострилась. Отсутствие свободных площадей в газетном хранилище привело к складированию зарегистрированного обязательного экземпляра в лекционном зале. Решить эту проблему удалось только в 1949 г. после передачи Библиотеке здания на наб. р. Фонтанки, д. 36. К тому времени фонд газет насчитывал 165 тыс. годовых комплектов.
Создание в 1950 году комплексного Отдела газет упростило хранение газет и ускорило их выдачу читателям. Помимо перевода читального зала и фонда в новое помещение, через три года на Фонтанке, 36, был открыт читальный зал. Вскоре произошло объединение газет, находящихся в Русском и Иностранном фондах. Исключением стали газеты на языках народов СССР и зарубежного Востока, на западнославянских и южнославянских языках, газеты в составе коллекций. В Иностранном фонде была проведена сложнейшая работа по выделению и передаче 412,1 тыс. экз. периодических изданий, просмотрены по месту хранения том за томом документы на крепостной расстановке в бывших отделениях. В 1956 г. началась рекаталогизация газет, вышедших до 1931 г. Вышел в свет «Алфавитный служебный каталог русских дореволюционных газет» (1958) и «Каталог газет на иностранных языках в фондах ИПБ. 1631–1916 гг.» (1967).
Осенью 1972 г. здание на Фонтанке закрылось на капитальный ремонт с прекращением обслуживания читателей. Первая очередь ремонта завершилась в 1985 г. открытием читального зала на 43 места.
Период начала 1990-х гг. характеризовался бурным развитием газетного дела в России. Лавинообразное появление новых названий и типов газет, исчезновение различий (формат, объем, периодичность) между газетами разных уровней, прекращение выпуска одних и переименование других, изменение тиражей и условий подписки не могло не отразиться на работе Отдела газет. Серьезные изменения произошли в области комплектования: сократилось поступление газет по обязательному экземпляру из Центральной и Восточной Европы, практически полностью прекратилось поступление газет из бывших союзных республик, что привело к образованию большого количества лакун. Вместе с тем объем фонда газет с 1986 по 1996 г. увеличился более чем на 100 тыс. ед. и составил 571 тыс. 605 ед. хранения. В Библиотеке вновь возникли проблемы с размещением новых поступлений.
После завершения в 1989 г. второй очереди капитального ремонта здания на наб. Фонтанки, д. 36, произошли изменения в размещении фонда: он стал располагаться на всех трех этажах, причем на двух из них применяется двухъярусное хранение. Продолжалась передача газет из других фондов. Так, из Русского журнального фонда были переданы газеты журнального формата, из Спецхрана — белогвардейские газеты, а также газеты на западноевропейских языках. В результате реорганизации на новые площади было перемещено 99 530 томов. Но и в наши дни эти процессы не получили еще полного завершения.