В указателе, выпущенном в двух частях, впервые описаны свыше 7 тысяч изданий, переданных в середине XIX века из Эрмитажа в Императорскую Публичную библиотеку.
В течение нескольких десятилетий Императорская Эрмитажная иностранная библиотека, сформированная Екатериной II, являлась одной из крупнейших в России по собранию западноевропейской книги. Наличие множества трудов зарубежных авторов положительно отразилось на отношении иностранных научных и политических элит к культурной политике императрицы.
Неизвестно, почему Екатерина Великая решила заново создать свою Библиотеку, игнорируя фундаментальное собрание в Академии наук. Также, имея нужные ресурсы и помощников, книгохранилище Эрмитажа так и не получило должного каталога. Нерешенным был вопрос и о том, какие планы императрица имела по комплектованию фондов и приобретению крупных коллекций. Советский историк Владимир Левинсон-Лессинг писал: «Она имела возможность общаться с людьми, искренно и горячо любившими искусство, обладавшими серьезными познаниями и к тому же зараженными настоящей коллекционерской страстью, как А.С.Строганов и И.И.Шувалов, к советам которых она иногда обращалась в последующие годы. Но мы не найдем никаких отзвуков того, что в общении с ними могли созревать планы будущего художественного собирательства». Несмотря на это, фонды Библиотеки оказались очень обширны. Поэтому до сих пор уцелевшие экземпляры дают возможность представить часть изданий, входивших в круг интересов императрицы и ее соратников.
Репертуар Эрмитажного собрания в первые годы его существования до сих пор неизвестен. Отсутствие достоверных каталогов не позволяет даже приблизительно оценить его разнообразие. До сих пор основным источником для изучения книжных пристрастий Екатерины являются лишь ее письма и воспоминания. Примечательно, что Библиотека в эпоху императрицы так и не получила специального книжного знака, а «Эрмитажный» переплет появился лишь в конце 1780-х - начале 1790-х гг.
Фонды Библиотеки регулярно пополнялись как изданиями, присланными первыми лицами Европы, так и экземплярами из малоизвестных источников. К числу первых относятся книжные дары прусского короля Фридриха II (его собственные сочинения), шведского монарха Густава III (издания по шведской и русской истории), правителя Священной Римской империи Иосифа II (комплект методических пособий по проведению школьной реформы).
Первым крупным приобретением для Эрмитажного собрания считается библиотека Вольтера, поступившая в 1799 г. Позже в фонд были включены собрания писателя Дени Дидро, братьев Берардо, экономиста Фердинандо Галиани, историка князя Михаила Щербатова, географа Антона Фридриха Бюшинга, императора Петра III.
При поступлении книжной коллекции экземпляры нередко разделялись и хранились согласно представлениям об устройстве Библиотеки самой Екатерины и ее помощников. Императрица нередко способствовала перемещению фондов. Например, по ее указанию в Царском Селе была создана обособленная библиотека, позже переданная Александром I на нужды вновь основанного лицея. В современных документах также упоминаются случаи передачи экземпляров придворным и сподвижникам.
Подбирал книги для Библиотеки, к примеру, издатель Иоганн Якоб Вейтбрехт. Он выступал посредником при получении новейшей продукции передового Невшательского типографского общества. Литературный критик, член Берлинской и Баварской Академии наук Кристоф Фридрих Николаи также помогал в пополнении фондов. Возможно, в комплектовании принимали участие совладельцы книгоиздательской и книготорговой фирмы в Гааге и Берлине Этьен-Лоран и Пьер Бурдо.
Отдельного внимания заслуживают сотрудники Библиотеки. Здесь служили Алексей Константинов и Александр Лужков, заложивший основы систематического описания фондов Эрмитажа. Отношение к книгохранилищу имел первый придворный поэт Василий Петров, а также греческий педагог и писатель Евгений Булгарис. Предлагали службу в Библиотеке дипломату Ипполиту Богдановичу, но это назначение не состоялось. При этом Екатерина так и не увеличила штат Библиотеки и не привлекла к работе сотрудников, уже зарекомендовавших себя опытными специалистами в других учреждениях.
Издание предназначено для культурологов, литературоведов, историков и всех интересующихся западноевропейской книгой в России эпохи Просвещения.
Книга составлена главным библиотекарем Иностранного фонда РНБ Сергеем Королевым.
Приобрести издание можно в книжном салоне РНБ (Садовая ул., 20).
Часы работы книжного салона: с 10.00 до 20.00 в будние дни, с 11.00 до 19.00 в выходные дни.