Выявление и введение в широкий научный оборот информации, заключенной в основных местных печатных источниках по истории Российской империи, относится к числу наиболее крупных и актуальных научных задач. В ряду наиболее ценных провинциальных источников — таких, как "губернские ведомости", "епархиальные ведомости", "обзоры губерний", "труды губернских ученых архивных комиссий", — особого внимания заслуживают официальные справочники-ежегодники типа "памятных книжек".
Памятные книжки губерний и областей — официальные универсальные справочные издания, сообщающие сведения о губернии (области) на определенный год — стоят в ряду наиболее ценных местных изданий Российской империи — таких, как губернские ведомости, епархиальные ведомости, обзоры губерний и областей, труды губернских ученых архивных комиссий. Всего к настоящему времени выявлено 2492 таких издания, выходивших с середины 30-х гг. XIX в. до 1917 г. в 88 губерниях и областях Российской империи (включая губернии Царства Польского, Карсскую и Квантунскую области).
Памятные книжки менялись во времени и в каждой губернии имели свои особенности. В наиболее полном виде они включали в себя четыре крупных раздела: адрес-календарь (перечень всех губернских и уездных правительственных и общественных учреждений с их личным составом), административный справочник (сведения об административном делении губернии, о почтовых и телеграфных учреждениях, путях и маршрутах сообщения в пределах губернии, о промышленных и торговых предприятиях, больницах и аптеках, учебных заведениях, музеях и библиотеках, книжных лавках и типографиях, о периодических изданиях, выписываемых и издаваемых в губернии, списки населенных мест, списки крупных землевладельцев губернии и т. д.), статистический обзор (статистические таблицы населения, землевладения, сельского хозяйства, данные по статистики судебной, медицинской, фабрично-заводской, народного образования, пожаров, доходов и недоимок и т. д.) и научно-краеведческий сборник (источниковедческие, описательные, научно-исследовательские, археографические и библиографические материалы). Все перечисленные элементы придают памятным книжкам исключительную ценность и значение комплексных первоисточников для исторических (в т. ч. генеалогических и биографических), географических, демографических, этнографических, краеведческих исследований.
Особая ценность памятных книжек заключается в том, что они позволяют во всех подробностях воссоздать картину повседневной жизни губернии или области, отдельного населенного пункта или местности на ее территории; получить "из первых рук" сведения о составе и занятиях жителей, состоянии природы, экономики, культуры, быта; наблюдать за изменениями, происходящими в губернии или области год за годом, на протяжении более чем 80 лет (с 1830-х гг. XIX в. до 1917 г. включительно).
Памятные книжки составляют важную часть национального книжного фонда России и представляют большой интерес для истории отечественного книгоиздания. Во многих губерниях и областях они становились первыми и затем на долгие годы самыми значительными местными изданиями.
Издаваемые сравнительно небольшими тиражами и распространяемые преимущественно в пределах своей губернии или области, памятные книжки становились библиографической редкостью почти с самого момента своего выхода в свет. В настоящее время ни одна библиотека России не располагает их полным собранием. Даже в коллекции памятных книжек Российской национальной библиотеки (далее - РНБ), самой богатой в мире (2000 выпусков; более 3000 ед. хр.), лакуны составляют не менее 8% всех известных изданий. Региональные архивы, библиотеки и музеи России - за редким исключением - также не имеют всего комплекта памятных книжек своей губернии. Результаты обследования крупнейших библиотек Москвы, Петербурга, Варшавы, Вильнюса дают основание считать, что по крайней мере 10% известных изданий сохранились в единственном экземпляре; более 120 изданий известны только по библиографиическим источникам и до сих пор не обнаружены. Поэтому памятные книжки должны рассматриваться не только как исключительно ценные, но и как весьма редкие издания.
Российская национальная библиотека обладает самым полным в мире собранием памятных книжек (91% всех известных; 97% всех найденных). В его составе 25 уникальных и более 100 редких экземпляров; имеются подносные экземпляры (например, Памятная книжка Якутской области на 1891 г.), экземпляры с экслибрисами и автографами (в т. ч. известных ученых и государственных деятелей), рукописными пометами.
Электронная коллекция, сформированная в результате оцифровки памятных книжек из фондов РНБ и дополненная электронными копиями из других книжных собраний России и зарубежных стран, включает по состоянию на 27 декабря 2022 г. 2233 издания и продолжает пополняться.