Императорская Публичная библиотека с момента создания располагала богатейшим собранием книг иностранной литературы, особенно изданий XVI – XVIII вв. Ко дню открытия Библиотеки (14 января 1814 г.) в ней уже насчитывалось свыше 200 тыс. иностранных книг.
Одной из главных задач, стоящих перед Библиотекой, было приобретение новейших изданий. Особенно активно комплектование фонда велось со 2-й половины XIX в., когда приобретались наиболее значительные зарубежные издания на латинице.
Документы распределялись по 15 отделениям, организованным по отраслевым комплексам (богословие, история, естественные науки, филология, философия и др.). Большая часть книг была сосредоточена в Отделении богословия (64,8 тыс. экз.). Преобладали издания на языках научного общения ХVIII в. (латинском, французском и немецком). Война 1812 г., разгром наполеоновских войск, патриотический подъём способствовали росту интереса к изданиям, посвященным России и опубликованным за ее пределами. Библиотека собирала не только книги, но и подлинные документы — летучие листы, порожденные чрезвычайными событиями военного времени, газеты, выходившие на оккупированных французами территориях, свидетельства участников и очевидцев сражений и др.
В 1850 г. по инициативе директора библиотеки М.А. Корфа было создано Отделение иноязычных сочинений о России — «Россика». Это сыграло положительную роль в становлении первой национальной русской библиотеки, роста ее авторитета среди национальных библиотек Европы и было высоко оценено современниками.
К 1914 г. Отделение «Россики» включало около 150 тыс. экз. В его составе находились различные собрания документов, происхождение которых тесно связывалось с важнейшими событиями России: Отечественной войной 1812 г., Крымской кампанией, польским восстанием 1863 г. и др., а также собиранием в начале ХХ в. откликов на события Русско-японской войны, Первой русской революции, впоследствии — Первой мировой войны.
В начале ХХ в. среди крупнейших отделений было Историческое, (около 130 тыс. экз.). По количеству изданий и своему документному составу особо выделялось Отделение изящных искусств и технологии (около 37 тыс. экз.). В его составе находились гравюры, литографии, лубочные картины и фотографии (свыше 120 тыс.), а также нотные издания (около 50 тыс. экз.). Отделение «Славика» собирало издания на сербском и болгарском языках. В 1930-е гг., в связи с реорганизацией структуры Библиотеки, отделения были объединены в единый Иностранный фонд. Частично издания были переданы во вновь организованные специализированные отделы по видам изданий: отдел эстампов и нотный отдел.
В 1980-е и последующие годы, в связи с отсутствием места для размещения новых поступлений Библиотека была вынуждена вывезти часть изданий фонда и разместить в неприспособленных помещениях, арендуемых Библиотекой в разных районах города. С завершением строительства первой очереди Нового здания началось перемещение документов на Московский проспект. В настоящее время документы на иностранных языках, изданные с XVI в. по 1940 г., располагаются в Главном здании (Садовая ул., 18). Иностранные издания, выпущенные с 1941 г. по настоящее время, размещены в Новом здании РНБ ( Московский пр., 165, корп. 2).
См. также Полежаев Н. И. Исторический обзор фондов отделения полиграфии / Публикация И. Г. Матвеевой.