В Императорской Публичной библиотеке изначально с первых дней основания Библиотеки создавался фонд редких книг. Целенаправленное оформление изданий в коллекции и собрания началось с середины XIX в., независимо от времени и места публикации. В Фонд также передавались художественно оформленные издания, образцы переплетного искусства и полиграфической техники, миниатюрные книги на иностранных языках, напечатанные на необычных материалах и др. Фонд пополнялся главным образом за счет покупок и дарений, из частных собраний (П.К. Фролова, Ф.А. Толстого, С.Ф. Соловьева, И.А. Кастерина, М.П. Погодина, П.Ф. Коробанова, И.П. Каратаева, А.Н. Неустроева и др.), библиотек и различных учреждений. Так, с начала XIX в. начались регулярные передачи изданий из библиотек Эрмитажа, Синода, Генерального штаба, Румянцевского музея и т.д. Формирование Фонда редких книг получило завершение в середине ХХ в.
В основе фонда — отдельные коллекционные собрания редких изданий. Крупные и более мелкие, прекрасно подобранные собрания и коллекции, слитые воедино, обусловили своеобразие Фонда редких книг. Некоторые издания представлены разными экземплярами, что дает множество преимуществ при изучении книг, а также особо отличает фонд Библиотеки от других отечественных и зарубежных собраний.
За время своего существования Фонд редких книг испытал различные организационные перестройки, которые завершились только в ХХ в. В 1936 г. фонд редких книг, именовавшийся как «Кабинет инкунабулов», присоединяется к Отделу рукописей. В 1946 г., после реэвакуации документов из Мелекесса, инкунабулы, старопечатные книги и другие редкие издания были объединены в особый фонд, который вошел в состав нового комплексного Отдела старой и редкой книги под руководством В.С. Люблинского. В 1969 г. он опять присоединяется к Отделу рукописей и редких книг в качестве сектора. В 1988 г. на базе фонда редкой книги, Сектора книговедения Отдела библиографии и книговедения организуется научно-исследовательский Сектор редкой книги и книговедения в составе Отдела фондов и обслуживания. В 2004 г. этот Сектор вместе преобразован в Отдел редких книг (ОРК).
Одним из секторов ОРК стал Центр изучения европейской культуры эпохи Просвещения, в котором были созданы условия для размещения уникального памятника мировой культуры XVIII в. – Библиотеки и коллекции рукописей Вольтера.