С самого основания в 1795 г. Императорской Публичной библиотеки в ее фондах имелись гравюры, которые поступили в составе библиотеки Залуских. В дальнейшем пополнением фонда эстампов активно занимался первый директор ИПБ А. Н. Оленин – историк, художник, президент Академии художеств. В 1813 г. гражданскому губернатору Санкт-Петербурга было предписано обеспечить отправку в Библиотеку двух экземпляров любых гравированных изданий. С 1820–х гг. стали поступать и литографии, увеличивалось количество изоизданий за счёт приобретений, как в России, так и за рубежом, даров от частных лиц и учреждений. К 1840-м гг. число эстампов, преимущественно иностранных, достигло 50 000 экземпляров.
Большую работу по приведению их в порядок провел библиотекарь и архитектор В. И. Собольщиков. В 1843–1849 гг. гравюры и литографии были разобраны, систематизированы по художественным школам и по содержанию, наклеены на плотную бумагу, как правило по несколько эстампов на одном листе, и помещены в специальные папки. Получившаяся коллекция стала называться «Основное собрание» и была законсервирована в 1860–х годах. Изобразительные материалы, поступавшие в фонд позднее, пополнили внеколлекционный фонд эстампов.
В 1850 г. было образовано Отделение изящных искусств и технологий, которое возглавил Собольщиков, и в которое были переданы гравированные и литографированные издания. При новом директоре, М. А. Корфе, интересовавшимся изобразительным искусством, Библиотека стала активно пополняться отечественными эстампами. Были куплены оттиски с гравированных досок времени Петра I из архива Генерального штаба. В составе «Древнехранилища» историка М. П. Погодина поступили русские гравированные портреты XVIII – XIX в., гравюры и лубки XVII –первой половины XIX в., карикатуры времен войны 1812 г. В 1852 г. собрание русских лубков подарил Библиотеке этнограф и писатель В. И. Даль. В том же году была приобретена коллекция портретов, составленная актером немецкой труппы в Петербурге Г. Г. Ладдеем.
Корф одним из первых оценил разнообразные возможности фотографии и начал собирать её в Библиотеке. В. В. Стасов, проработавший внештатным сотрудником более 16 лет, а в 1872 г. возглавивший Отделение изящных искусств и технологий, также пополнял Библиотеку фотографиями. Он ценил их как иконографический и документальный источник, особое внимание уделяя материалам по истории России.
Большое значение придавал Стасов приобретению эстампов. Им были заказаны, например, оттиски с сохранившихся медных досок мастеров русской академической гравировальной школы второй половины XVIII – начала XIX вв. Стасову принадлежала идея объединения портретов Петра I и изображений, связанных с событиями его жизни, в так называемую Галерею Петра Великого, постоянно пополнявшуюся за счет приобретений и даров.
Благодаря Стасову пополнился фонд лубочных картинок, не только отечественных, но и зарубежных. Из разных источников поступали немецкие, французские, китайские, индийские лубки, пусть в небольших количествах, но все же дающие представления о национальных школах.
С 1850-е гг. в Отделении устраивались выставки, знакомящие с национальными школами гравюры и гравировальными техниками.
Фонды Отделения часто использовались для подбора необходимых художникам, историкам искусства, композиторам иконографических и исторических материалов. В числе многих деятелей русской культуры консультациями Стасова пользовались И. Е. Репин, М. М. Антокольский, гравёр А. А. Матэ. Исследователь русской гравюры Д. А. Ровинский, использовавший фонды Отделения при подготовке к изданию своих фундаментальных каталогов по истории гравюры и факсимильных альбомов, старался, в свою очередь, пополнить фонды ИПБ. Так, например, он содействовал приобретению редчайшей гравюры чешского художника XVI в. П. Петерле «Регенсбургское посольство». В числе даров Ровинского – небольшое, но ценное собрание лубка, привезённое из Индии, а по его завещанию в ИПБ в 1897 г. поступила иностранная часть большого собрания гравированных портретов. В конце ХIХ века была приобретена коллекция М. И. Спрогге, содержащая иностранные портреты выдающихся личностей, и коллекция портретов композиторов и музыкантов, собранная оперным певцом Ф. И. Стравинским.
В 1906 году Отделение возглавил историк искусства и исследователь гравюры Н. Д. Чечулин, при котором продолжалось пополнение фондов эстампами, фотографиями и альбомами. Самым крупным приобретением 1900–х годов стала русская часть коллекции А. В. Олсуфьева, сенатора и статс–секретаря Екатерины II. В начале ХХ века было положено начало фонду политических плакатов за счёт поступления листов, созданных известными художниками, которые пропагандировали среди населения военные займы 1914 – 1916 гг.
После 1917 г. фонд изоизданий, наряду с получением обязательного экземпляра, пополнялся из Государственного книжного фонда, куда поступали отдельные эстампы и целые коллекции из частных собраний и учреждений, а так же приобретений у книгопродавцев. В Библиотеку, например, поступила часть коллекции Н. П. Шереметева – 7 томов английской гравюры XVIII в., гравированные альбомы по архитектуре, альбомы с видами городов. В 1920–е гг. были также приобретены: собрание русских гравированных портретов В.Я. Адарюкова, коллекция Н. Я. Синягина с видами городов России, собрание Ленинградского общества экслибрисистов (ЛОЭ).
В 1930–х годах изоиздания были выделены из основного книжного фонда, и на их основе было образовано в 1934 г. самостоятельное Отделение эстампов, входившее в состав Отдела фондов и обслуживания.
В годы Великой Отечественной войны (1941–1945) самая ценная часть фонда была эвакуирована в город Мелекес. В блокадном Ленинграде, однако, продолжалось обслуживание читателей, велась выставочная работа, пополнялись фонды, прежде всего плакатами. Сотрудники Библиотеки посещали с этой целью мастерские художников, редакцию Ленинградских «Окон ТАСС», иногда даже снимали со стен уже отслужившие плакаты.
330 плакатов времени Великой Отечественной войны, часть которых в Библиотеке отсутствовала, были куплены в 1948 г. у частного лица. Тогда же были приобретены малотиражные гравюры и литографии современных художников – А. Ф. Пахомова, Г. С. Верейского, Б. М. Кустодиева, К. И. Рудакова, сыгравших большую роль в развитии петербургско–ленинградской школы.
Наряду с современными приобретениями, фонд увеличивался также за счет поступления старых русских и иностранных эстампов, например, из собраний В. В. Матэ и Н. Д. Чечулина. В 1957 г. при разборе резервного фонда ГПБ был обнаружен том французской гравюры XVIII в. с картин А. Ватто – фрагмент некогда огромной, а впоследствии утраченной коллекции А. В. Олсуфьева.
В 1950 г. Отдел эстампов стал самостоятельным подразделением Библиотеки, поступив в непосредственное подчинение Дирекции и получив отдельное помещение со специальным новым оборудованием.
Основным источником пополнения фонда Отдела является обязательный экземпляр, по которому поступают отечественные издания: альбомы, каталоги художественных выставок и музеев, репродукции, открытки.
В конце 1980–х гг., в связи с прекращением деятельности комбинатов графических искусств и ряда издательств, тиражные эстампы и плакаты практически перестали поступать в Библиотеку. Фонд гравюр и литографий пополняется в настоящее время за счет даров и покупки непосредственно у художников. Наряду с работами таких известных мастеров, как Ю. К. Люкшин, А. А. Пахомов, О. Ю. Яхнин, приобретаются работы молодых талантливых графиков, выпускников Института живописи, скульптуры и архитектуры имени И. Е. Репина.
В фондах Отдела активно работают специалисты самых разных областей знания: киностудий, телевидения, театров, студенты художественных ВУЗов. Как в Отделе, так и в музеях Петербурга, Москвы и на зарубежных выставках, активно экспонируются редкие отечественные издания: русский лубок, рекламный плакат конца ХIХ – начала XX в., политический плакат 1920–1930–х гг., историческая фотография. С 2013 года Отдел эстампов размещён в новом помещении.
В начале 2023 года Отдел эстампов переименован в Отдел эстампов и фотографий.