Нотные издания начали поступать в Императорскую публичную библиотеку вскоре после ее учреждения по указу императрицы Екатерины II. В числе первых раритетов, которые положили начало библиотечным фондам, были книги из личной библиотеки польских государственных деятелей и библиофилов братьев Юзефа и Анджея Залуских. Печатные нотированные книги собрания датируются XV–XVI веками, они содержат музыкально-теоретические трактаты и богослужебную музыку.
В дальнейшем наиболее ценную часть будущего нотного фонда составили поступления из частных коллекций и библиотек.
В 1802–1820 годы в библиотеке работал бывший книго- и нотоиздатель, библиограф Бернард Теодор Брейткопф (сын знаменитого лейпцигского издателя Иоганна Иммануила Брейткопфа), в ведении которого были книги на иностранных языках. До этого времени он владел типографией, где печатал карты, книги, а также ноты. Значительная часть изданных им нот хранится в фонде нотных изданий, что позволяет допустить факт передачи их в библиотеку самим издателем.
В 1836 году по повелению императора Николая II была куплена в казну коллекция скончавшегося в Стокгольме генерал-квартирмейстера графа Петра Корниловича Сухтелена, военного инженера, ученого-картографа, дипломата, коллекционера и библиофила. Входившая в ее состав книжная коллекция была передана в Императорскую Публичную библиотеку. В ней, помимо ценнейших книг, автографов и рукописей, имеются редкие нотные издания.
Значительная часть нотных раритетов поступила в библиотеку из Императорского дворца. Отдельные издания и рукописи по Высочайшему повелению стали передаваться в фонды Императорской Публичной библиотеки c 1816 года. Много позже, в 1859 году в Императорскую Публичную библиотеку было официально передано Эрмитажное нотное собрание, делившееся на русскую и иностранную части, о чем свидетельствуют штампы на крышках переплетов.
Путем ретроспективного комплектования в библиотеку попали ценнейшие нотные издания европейских стран разных эпох, в том числе самые ранние, изданные в XV–XVI вв. и русские с начала нотопечатания в России.
Первое русское нотное издание вышло из типографии Академии наук в 1730 г., оно было выпущено к коронации Анны Иоанновны. Это всего один лист, приложенный к книге Поля Тальмана "Езда в остров любви". Текст сочинен студентом Василием Тредиаковским, будущим академиком словесности и знаменитым поэтом.
Второе русское нотное издание датируется 1738 годом. Это 12 сонат итальянского скрипача Лодовико Мадониса, ученика Вивальди, служившего при дворе российской императрицы Анны Иоанновны. На титульном листе имеется посвящение ей.
В наше время скрипичные сонаты получили вторую жизнь, благодаря переизданию, подготовленному в Отделе нотных изданий и музыкальных звукозаписей.
Оперные, балетные и оркестровые партитуры и клавиры, которые начали издавать в России в конце XVIII в. - дорогостоящий и имеющий ограниченный спрос вид изданий, поэтому выпускались они не часто, в небольшом количестве экземпляров. Роскошно издавались партитуры опер, в которых либреттистом выступила императрица Екатерина Великая.Нотный фонд располагает громадным собранием русской духовной музыки XVIII - XXI вв., в которое включены: синодальные издания нотированных певческих книг, разновременные издания Круга церковных песнопений, авторские обработки знаменного распева, монастырские издания местных распевов, авторские сочинения музыки к церковным службам, духовные концерты и многое другое.
Исторический интерес представляет собрание русских духовных песнопений в 12-ти томах, составленное по повелению императора Николая Павловича и под руководством директора Придворной Певческой Капеллы и композитора, автора российского гимна "Боже царя храни", Алексея Федеоровича Львова. Печать и гравирование нот были проведены в литографии И. Ершова в конце 1840-х - начале 1850-х гг. Хранится собрание в особом кожаном футляре. Золотой обрез, кожаный переплет с тесненым золотом двуглавым орлом украшает каждый том.
После революции 1917 года в библиотеку стали поступать национализированные частные собрания. В 1925 г. поступило большое собрание печатных и рукописных нот из бывшей библиотеки князей Юсуповых, включавшее более 1500 названий изданий второй половины XVIII – первой половины XIX вв. произведений русских и зарубежных композиторов.
В эти же годы библиотека получила нотные издания из других национализированных библиотек, в частности графов Строгановых.
В разное время нотный фонд пополнили нотные собрания XIX – XX в. известных российских музыкантов и любителей музыки: Милия Алексеевича Балакирева, Владимира Васильевича Стасова, Федора Федоровича Шуберта, генерала-от-инфатерии, чей музыкальный салон славился в Петербурге 1820-30-х годах.
Несмотря на то, что ретроспективное комплектование положило начало музыкальным фондам библиотеки, основополагающая роль в формировании фонда нотных изданий принадлежит обязательному экземпляру – получению с 1815 года от всех нотоиздательств России одного-двух экземпляров от выпускающихся изданий.
С 1815 года на цензурном разрешении издания нот начали ставить помету об обязательной доставке пяти экземпляров «для казенных мест».
Пополнению фонда отечественных нотных изданий библиотеки способствовали российские нотоиздатели – Федор Тимофеевич Стелловский, Митрофан Петрович Беляев, Василий Васильевич Бессель, Петр Иванович Юргенсон. Российские композиторы нередко дарили свои сочинения Императорской публичной библиотеке, в фонде хранятся издания с автографами: Алексея Федоровича Львова, Модеста Петровича Мусоргского, Милия Алексеевича Балакирева и многих, многих других.
К числу даров, по всей видимости, принадлежит издание фортепианных сочинений Людвига ван Бетховена с краткой биографией композитора и наивно-сентиментальными иллюстрациями. Двенадцатитомное собрание было составлено и сверено с авторитетными зарубежными изданиями профессором Московской консерватории, русским композитором Александром Александровичем Ильинским (1859-1920). Собрание вышло в издательстве товарищества "Северное сияние" в Москве и отпечатано в литографии Брейткопфа и Гертеля в Лейпциге.
Во все времена российские нотоиздательства уделяли большое внимание детской музыке. Такие издания в лучших традициях нотоиздательства были красочными, привлекательными, способствовали детскому интересу к музыке. Отдел хранит большое количество изданий музыки для детей XIX–XXI веков, которые интересны и по оформлению, и по музыкальному содержанию. Поступления Обязательного экземпляра нотных изданий не прекращается даже во время войн и революций, однако нарушается его полнота и регулярность. С 1917 по 1925 год в библиотеку пришло всего 3 824 экземпляра книг и нот.Советская власть уделяла большое внимание музыкальному просвещению народа. В 1920-30-х гг. нотные издания вновь, как в конце XIX в., стали выходить массовыми тиражами. Однако тогда массово издавались популярные романсы и танцевальная музыка, теперь массовой нотной продукцией стали агитационные издания — песни, марши, хоры. Предпочтение отдавалось наиболее демократичному музыкальному жанру — песне. Музыкальное просвещение народа шло полным ходом: музыка стала главным агитационным подспорьем, классика также широко пропагандировалась.
Появились серии — "Песни красного календаря", "Массовая библиотека", "Дешевая библиотека", "Народная библиотека", "Песни революции" и др. Во множестве издавались упрощенные переложения народных песен, классические миниатюры. Как правило, это был складной листок из 4-х страниц. Такие ноты мог купить каждый, экземпляр стоил от 2 до 10 копеек. Прославлялся труд на благо страны. Появляются издания сочинений на заводскую, колхозную тематику, которые попадают в библиотеку в качестве обязательного экземпляра.
С 1931 года поступление обязательного экземпляра в Публичную библиотеку упорядочивается, и связано это с началом выхода «Нотной летописи» – регистрационного указателя нотных изданий, выпускавшихся в России, а затем, с 1936 года в СССР. В 1936 году начала работу Всесоюзная книжная палата, распределявшая обязательный экземпляр по библиотекам. С этого времени Государственная Публичная библиотека регулярно получает по два обязательных экземпляра нотных изданий из всех республик Союза.
В годы Великой Отечественной войны музыкальная жизнь не остановилась, а с ней и выпуск нот. Сочинялись и издавались как крупные произведения академической музыки, так и множество патриотических и лирических песен, доходивших до фронта в исполнении артистов и часто в виде нотной открытки. О ней вспомнили в осажденном Ленинграде в 1942 году. В блокадном городе создавалось большое количество песен (более 600), которые входили в военные песенники ("Фронтовой песенник", "Песни краснознаменной Балтики", "В бой за Родину!" и др.).В послевоенные годы вплоть до перестройки, советское нотоиздательство расширяется. Многие республики, в частности Украина, издают зарубежную и отечественную музыку большими тиражами. Ежегодно приходивший в Публичную библиотеку Обязательный экземпляр нот доходил до 7000 единиц.
После распада СССР система распределения обязательного экземпляра меняется. Обязательный экземпляр нотных изданий поступает в Публичную библиотеку (с 1992 года – Российскую национальную библиотеку) только из России, при этом его поток заметно слабеет и доходит до нескольких сотен названий в год. Ныне РНБ получает не два, а один обязательный экземпляр российских нотных изданий.
В послевоенные годы иностранный нотный фонд регулярно пополнялся нотными изданиями стран Народной демократии: венгерскими, польскими, чехословацкими, из ГДР.
1990-е годы отличает значительный спад объемов новых поступлений нотных изданий и звукозаписей, отражающий оскудение издательских возможностей постперестроечной страны. Отдел активизирует работу по ретроспективному комплектованию. В 1996 г. куплено нотное собрание петербургского виолончелиста Александра Яковлевича Штримера, в 1999-2000 гг. – партитуры из библиотеки дирижера Б.Я. Тилиса, в 2000 – 2002 гг. – редкие нотные издания из собрания Чугуновых.
Наиболее объемны и ценны полученные в дар: библиотека музыковеда, пианиста Льва Ароновича Баренбойма (ноты, книги, грампластинки); часть библиотеки музыковеда, пианиста Михаила Семеновича Друскина (ноты, книги); коллекция музыканта, библиофила Ивана Борисовича Семенова (ноты, редкие живописные и скульптурные портреты музыкантов). В течение нескольких лет приобреталась большая нотная библиотека (около 4000 единиц), музыканта, художника, революционного деятеля, члена Союза писателей СССР Николая Евгеньевича Буренина; приобретено нотное собрание виолончелиста Александра Яковлевича Штримера и др. 2010-е годы нотный фонд получил партитуры из собрания дирижера Петра Самуиловича Рахлиса, ноты из библиотеки композитора Владимира Константиновича Сорокина. Отечественные и зарубежные музыканты дарят отделу свои сочинения.
Из поступлений обязательного экземпляра отечественных изданий, приобретений на аукционах и в магазинах русских и иностранных нот, поступлений частных собраний, коллекций, отдельных изданий сложился уникальный нотный фонд библиотеки, богатый раритетами.
В настоящее время фонд насчитывает около 370 тысяч единиц хранения.