В Императорской Публичной библиотеки выделение журналов из общего фонда документов началось в середине Х1Х в. До 1862 г. журнальные издания хранились в особых залах, в составе Русского книжного фонда, и выдавались только переплетенными, наравне с книгами.
В сентябре 1862 г. была открыта журнальная комната, в которой отдельно стали размещать новые поступления. В ней проводилась выдача иллюстрированных журналов и журналов научного содержания сразу после их поступления в библиотеку. В сентябре 1877 г. после ее заполнения журнальная комната была закрыта. И журналы долгое время не имели отдельного хранилища.
Существенные изменения произошли только в ХХ веке.
В 1930-е годы в Библиотеке началась интенсивная работа по созданию специализированных фондов по видам изданий. В 1937-1938 годах для хранения русских журналов был выделен ряд помещений. Издания с 1931 года стали расставляться по систематическому принципу, разделам и форматам. В 1939 году началось присоединение изданий до 1917 года, которые хранились на крепостной расстановке. Организация журнального фонда и читального зала при нем имела значение для улучшения обслуживания читателей и объединения технологических процессов.
Передача изданий из Русского фонда в единый Фонд отечественных журналов проводилась в течение длительного времени, завершился этот процесс лишь в 1951 году. На протяжении всего этого периода велись работы по объединению журнальных изданий на европейских языках латинского шрифта. Таким образом, в 1951-1953 годы был создан объединенный фонд отечественных и иностранных журналов. Он был перемещен в просторное хранилище с большим читальным залом (110 мест). Однако подсобный фонд при нем отсутствовал, а издания выдавались по предварительному заказу. Как показала практика, обслуживание читателей в одном зале отечественными и иностранными изданиями имело целый ряд недостатков. В 1961 г. произошло разделение фонда на Русский журнальный фонд и Иностранный журнальный фонд, который был переведен в другое помещение. Для лучшего обслуживания читателей Общих читальных залов (наб. р. Фонтанки, 36) в 1961 году был организован журнальный читальный зал с подсобным фондом. В отраслевые читальные залы, расположенные в Главном здании, в 1963 году были переданы все отечественные журналы за два последних года. В 1964 г. при Иностранном журнальном фонде был открыт новый читальный зал с пунктом выдачи текущей (за последние 10 лет) периодики.
В конце 1990-х годов началось освоение Нового здания библиотеки (Московский пр., 165/2). Это повлекло за собой разделение Русского журнального фонда на две части (по хронологии). В Главном здании библиотеки (пл. Островского, 1/3) остались журналы и продолжающиеся издания с 1755 по 1950 г. Издания с 1951 года были перемещены в Новое здание. Таким образом, обслуживание читателей журналами производится в двух зданиях.
В здании на Московском пр., 165/2, журналы из основного фонда выдаются по предварительному заказу на общей кафедре. В Главном здании издания выдаются в помещении Русского журнального фонда по предварительному заказу и из подсобного фонда.
Сегодня в составе Русского журнального фонда - более 4 миллионов журналов и продолжающихся изданий. Среди них такие первые отечественные журналы как «Ежемесячные сочинения к пользе и увеселению служащие», «Древняя российская Вивлиофика» Н.И.Новикова, «Аглая» Н.М.Карамзина, «Полезное увеселение М.М.Хераскова и многие другие. Исключительную ценность представляет коллекция религиозных изданий и епархиальных ведомостей, а также журналы серебряного века: «Аполлон», «Весы», «Мир искусства» и т.д. В составе русского журнального фонда редкие издания 20-30-х годов: «Новый ЛЕФ», «Каторга и ссылка», «Красный архив», «СССР на стройке» и др.
В начале ХХI века фонд, был разделен по хронологии на две части:
- журналы и продолжающие издания с 1755 г. по 1950 г. (Островского пл., 1\3);
- журналы и продолжающие издания с 1951 г. по настоящее время (Московский пр., 165/2).
Перемещение журнальных изданий в новое здание осуществлялось в 2002-2003 гг. С этого времени обслуживание читателей журнальными изданиями ведется в двух зданиях.
Русский журнальный фонд входит в состав научно-производственного Отдела фондов и обслуживания РНБ. В фонде осуществляется процессы по формированию документов, журналов и продолжающихся изданий, постоянного хранения, отечественных (на русском языке) и иностранных (на белорусском и украинском языках), информационному их раскрытию через библиографический пункт и каталоги, обслуживание читателей.