В истории Публичной библиотеки появление собрания иностранной литературы о России связано с эпохой 1812 года. Уже в 1813 году директор А.Н.Оленин писал: "Настоящее время, столь обильное славными для России происшествиями, требует от начальства сей библиотеки особенного попечения о собрании сколь возможно полнейших сведений о нынешней войне между Россией и Францией..." Первые закупки и иные приобретения 1813-1815 годов, в том числе через посредство учреждений цензуры иностранных книг, фактически положили начало целенаправленному формированию коллекции зарубежной "россики", как стала именоваться иностранная литература о России и собственно отдел, в который она выделилась по инициативе Модеста Корфа в 1850 году (до этого времени относящиеся сюда издания откладывались в отделении истории).
Создание "Россики" стало предприятием общенационального культурного масштаба, его значение и размах вышли далеко за пределы самой Публичной библиотеки. На ноги было поставлено все: учебная поддержка крупнейших историков (Сергея Соловьева, Николая Устрялова и других), книгопродавцы и аниквары в Петербурге и в европейских столицах, иностранные университеты и библиотеки, с которыми Императорская публичная библиотека имела тесные связи и вела обмен, зарубежные ученые, все виднейшие коллекционеры и библиофилы. Сотрудники Библиотеки совершили ряд командировок в европейские страны. Сам Корф ездил в эти "библиографические поездки" трижды — в 1851, 1856 и 1861 годах.
В плане комплектования Россика, наряду с Русским отделом, имела привилегированное положение - для нее не были установлены твердые нормы ассигнований.
Книги для будущей коллекции не только выявлялись и выделялись, не только покупались и поступали по обмену, не только приходили в дар — их одновременно включали в карточные каталоги.
И непрерывно шли дополнения. В 1852 году в Публичную библиотеку была передана Эрмитажная библиотека. Через несколько лет — огромная библиотека Генерального штаба. В 1853 году у книгопродавца Брифа приобрели коллекцию редких печатных изданий, касающихся России. В 1860 году более тысячи редких книг принес в дар сенатский переводчик Сенницкий, тогда же поступило и подаренное библиотекарем шведского короля Клеммингом богатейшее собрание брошюр, касающихся России и относившихся к началу 19 веков.
Уже к началу 1854 года формирование коллекции было, в основном, завершено. В этот момент она включала 10 с лишним тысяч названий. Но уже через 10 лет состав коллекции увеличился почти втрое. 29391 название включено в изданный в ноябре 1873 года каталог.
Алфавитный каталог коллекции "RUSSICA", уникальный проект Императорской публичной библиотеки, состоял в том, чтобы собрать воедино все опубликованные на иностранных языках книги и документы, содержание которых в той или иной мере касалось России и всех аспектов нашего государства.
Через пять лет после выхода его в свет 1-й Международный библиографический конгресс признал его "бесценным и единственным в своем роде трудом".
Сорок лет спустя отделение насчитывало уже 230 тысяч сочинений, став крупнейшим иностранным собранием Публичной библиотеки, которое включало научные и исследовательские труды, касающиеся истории, религии, различных аспектов культуры, всевозможных отраслей науки, а также переведенных на иностранные языки книги русских писателей, произведения, в основу которых легли впечатления зарубежных путешественников о России, альбомы гравюр и литографий, некоторые важные государственные документы и договоры.
В известном смысле этот период — канун первой мировой войны — был апогеем расцвета Россики. За годы революции и гражданской войны иностранное комплектование было непоправимо нарушено. Пожалуй, единственным крупным приобретением Россики этого времени стала покупка библиотеки известного историка и библиографа К.А.Военского (1919) с богатым и тщательным подбором иностранных книг по военной истории, главным образом наполеоновских войн. Ликвидация отделений и образование единого Иностранного фонда в соответствии с реформой 1930 года, продиктованной прежде всего идеологическими соображениями, привели к тому, что комплектование Россики по существу прекратилось. Она свернулась в замкнутую, историческую коллекцию.
Последующее развитие Россики стало осмысляться главным образом на путях библиографического и книговедческого освоения ее колоссального информационного потенциала. Так, еще в 1960-е годы А.Л.Гольдбергом и И.Г.Яковлевой начала осуществляться продолжающаяся и по сей день обширная программа публикации материалов по отечественной истории из иностранных каталогов Публичной библиотеки.
Издания, поступившие в библиотеку до 1930 г., отражаются в электронном каталоге «Россика».