Право на получение Библиотекой 2-х экземпляров всех, выходивших в России книг (1810 г.) специального указания на карты не содержало. Созданию уникального собрания способствовали предпринимаемые изначально Императорской Публичной библиотекой меры по собиранию издававшихся в России карт и атласов. Оно пополнялось за счёт изданий полученных в дар и приобретенных.
Первоначально издания сосредотачивались в Русском и других отделениях Библиотеки. Они хранились в разных местах. Наряду с книгами находились в разных залах, в свертках и листах. «Смотрение» имеющихся атласов и карт поручалось А. Шанклосу, И.А. Крылову, В.С. Сопикову. В середине XIX в. с ведением крепостной расстановки изданий, началом составления каталогов картографическим изданиям уделялось больше внимания, их уже насчитывалось 6 тыс. В начале 1850-х гг. Э.Г. Муральт составил алфавитный каталог карт, выделил дублетные экземпляры. В 1856 г. работы по упорядочению карт и атласов, составление систематического каталога осуществлял М.Н. Анненков. Эти издания стали собирать независимо от языка преимущественно в Отделении истории. М.Н. Анненков разделил их на две группы: карты общегеографические (мира, частей света, государств) и карты специальные (топографические, геологические и др.). Вопросы хранения и каталогизации географических карт неоднократно обсуждались в 1860-е гг. Постановление Совета Библиотеки 1866 г. стало первым правилом по систематизации, обработке и хранению картографических изданий. Описание изданий в основном было закончено к 1870 г. Боннелем. Была завершена работа по шифровке карт.
Выделенные в составе Отделения истории в обособленный комплекс картографических изданий в 1902 г. было переведено в новое помещение. В послереволюционные годы впервые была начата кропотливая работа по выявлению картографических изданий в составе других отделений. В 1926 г. было создано Отделения картографии. Его возглавил В.А. Брилиант, который разработал оригинальную схему хранения карт по регионально-хронологическому признаку, соответствующую систему для каталогов. За этим последовал комплекс работ: перешифровка, переорганизация хранения документов, каталогов и пр., который в основном к 1927 г. завершился. В 1932 г. особое помещение было оборудовано стеллажами и шкафами, приспособленными для горизонтального и вертикального хранения карт и атласов, начались работы по замене крепостной расстановки на географическую по территориально-хронологическому признаку, была разработана специальная таблица шифров. Специальный читальный зал картографических изданий открылся в 1938 г.
Вывезенные в годы Великой Отечественной войны в эвакуацию издания в полной сохранности были возвращены в октябре 1945 г., начались работы по приведению фонда в порядок, организации каталогов, рекаталогизации русских карт ХIХ – начала ХХ вв. В 1949 г. состоялось разделение фонда на русские и иностранные издания. В 1960-е гг. проводились работы с иностранными изданиями ХVI-ХVII вв., первой половины ХIХ в, их рекаталогизация и описание. Изучение и раскрытие состава Фонда картографических изданий продолжается и в наши дни. Наряду с печатными изданиями среди новых поступлений – электронные издания.