(По материалам переписки Г. В. Плеханова с издательством Товарищества "Мир" и с книговедом и библиографом Н. А. Рубакиным)
В апреле 1909 издательство Товарищества «Мир» обратилось к Г. В. Плеханову с просьбой написать с точки зрения экономического материализма книгу по истории русской общественной мысли XIX в. Обращение именно к Г. В. Плеханову было не случайным. Известный марксист, круг научных интересов которого охватывал философию, историю, эстетику, литературную критику, он занимался разработкой вопросов материалистического понимания истории и накопил большой опыт исследования взглядов разных представителей и направлений русской общественной мысли XIX века. В 1908 году на страницах журнала «Современный мир» (№ 6, № 7) появилась его большая рецензия под названием «Идеология мещанина нашего времени», написанная на двухтомное сочинение Р. В. Иванова-Разумника «История русской общественной мысли».
Кроме того, Г. В. Плеханов был участником крупного издательского проекта Товарищества «Мир» - 5-томной «Истории русской литературы XIX в.» (М., 1908-1910), для которой написал очерки о В. Г. Белинском, Н. Г. Чернышевском и А. И. Герцене.
В письме были изложены предварительные условия: книга в 30 листов, выпускается 5000 экземпляров, гонорар автора (уплачивается по мере доставления рукописи) - 100 руб. за лист при условии, что книга поступает в собственность издательства. Приняв предложение, Г. В. Плеханов только через полгода прислал приблизительный план будущей книги, в котором содержались историческое введение и хронологически составленные по эпохам разделы о разных направлениях русской общественной мысли конца XVIII - начала XX вв. Согласившись в принципе с условиями Товарищества «Мир», он внес коррективы в количественные показатели договора: во-первых, вместо 30 листов предложил увеличить объем книги до 40 листов (фактически до 46). Это поставило его перед необходимостью понизить установленный ему издателями первоначальный гонорар на 25%, чтобы компенсировать их дополнительные финансовые затраты и не выходить за рамки суммы в 3000 рублей, определенной в качестве авторского гонорара за книгу. Во-вторых, высказал мысль уменьшить тираж первого издания с 5 до 3 тысяч, что, безусловно, удорожило бы его, однако при втором издании книги обеспечило бы автору более высокий доход. И, наконец, размер аванса, который издательство обязывалось выплатить автору сразу после подписания договора, предложено было увеличить в 2 раза, с 300 до 600 рублей. Плехановский проект договора был менее выгоден Товариществу, поскольку предполагал более высокие (по сравнению с издательским) затраты на выпуск книги.
В письме от 23 октября (5 ноября) 1909 были окончательно сформулированы условия написания книги «История русской общественной мысли в XIX в.» Предполагалось, что издание составит 40 листов и будет состоять из 2-х частей. Никаких дополнительных требований к процедуре принятия рукописи издатели не предъявляли: авторский текст без предварительного редактирования или рецензирования должен поступать в печать. Вопрос о сроках написания книги в тексте условий договора не был упомянут.
Однако уже на начальной стадии выявились противоречия издательской и авторской точек зрения, отразившиеся в обсуждении вопроса о возможности написания Г. В. Плехановым небольшого очерка «Обзор основных моментов развития общественной мысли в России в конце XIX века» для многотомного труда издательства «Гранат» "История России в XIX веке". Опасаясь конкуренции, издательство Товарищества «Мир» настояло, чтобы Г. В. Плеханов отказался от выгодного предложения издательства «Гранат».
Таким образом, чуть более полугода ушло на согласование условий выпуска "Истории..." между издательством и Г. В. Плехановым и составление первоначального плана.