Задачу создания марксистской партии в России взял на себя после возвращения из ссылки В. И. Ленин. (I съезд РСДРП в 1898 г. не сумел из-за полицейских репрессий и усиления "экономического" направления осуществить в полном объеме объединения социал-демократических организаций). Важную роль в деле создания партии Ленин отводил общероссийской социал-демократической нелегальной газете, как идейно-политическому и организационному центру. Такой газетой стала "Искра". Она предоставляла возможности для коллективной выработки программы, обсуждения революционной тактики, для полемики с "экономическим" направлением и др. Организационные функции газеты реализовывались специальными группами содействия, призванными заниматься собиранием литературного материала и денежных средств, транспортировкой и распространением газеты в России и ставшими в дальнейшем центрами местных партийных организаций.
Одновременно предполагалось издавать научно-политический теоретический журнал "Заря". Редакция "Искры" и "Зари", сформированная (не без трудностей) к осени 1900 г., в ходе переговоров В. И. Ленина и А. Н. Потресова с членами группы "Освобождение труда" (далее в тексте – ГОТ), состояла из группы "молодых" (В. И. Ленина и А. Н. Потресова, Ю. О. Мартова) и членов ГОТ, "стариков" (Г. В. Плеханова, П. Б. Аксельрода и В. И. Засулич). Первый номер "Искры" вышел 24 декабря 1900 г. в Лейпциге. Последующие номера выпускались в Мюнхене, с июля 1902 г. - в Лондоне, с весны 1903 г. - в Женеве. До 1902 г. газета издавалась ежемесячно, а с 1902 г. – каждые две недели. Средний тираж газеты насчитывал 8 тыс. экземпляров. Журнал "Заря" печатался в Штуттгарте, легально, в издательстве немецкого социал-демократа И. Дитца. Первый номер журнала вышел 10 марта 1901 г. (На обложке стояло: "Апрель 1901-го г.") Стремясь сохранить легальный характер издания, редакция старалась избегать обнаружения связи с нелегальной "Искрой". Журнал просуществовал недолго: вышли всего четыре номера, причем второй и третий номера были выпущены в одной книге.На страницах "Искры", выступавшей с позиций революционного марксизма, обсуждались задачи создания партии, разработки ее программы и тактики, дебатировались проблемы отношения с либералами, идейной полемики с "легальными марксистами" и представителями "экономического" направления. В постоянных рубриках "Из нашей общественной жизни", "Хроника рабочего движения и письма с фабрик и заводов", "Хроника революционной борьбы", "Из деревни", "Из казармы", "Иностранное обозрение", "Почтовый ящик" освещались вопросы рабочего движения в России и за рубежом, крестьянских и студенческих выступлений, анализировались события внутренней и внешней политики и др. Журнал "Заря" охватывал широкий круг теоретических проблем, связанных с критикой бернштейнианства и "легального марксизма", публиковал материалы, посвященные историческому опыту освободительного движения в России, проблемам международного рабочего движения. В журнале существовал раздел "Библиография" (его вел Плеханов), в котором рецензировались в основном произведения западно-европейской и русской литературы, изданные за рубежом.
Подготовка выпусков "Искры" и "Зари" занимала большое место в повседневной (литературной и партийной) жизни членов ГОТ, что нашло отражение в их переписке. В "Искре" Плеханов опубликовал 26 статей, Засулич - 8, Аксельрод - 5; в "Заре" напечатаны 6 статей и 8 рецензий Плеханова, среди них такая крупная работа как "Критика наших критиков", представлявшая серию статей против Струве, напечатанных в трех книгах журнала.
В декабре 1901 г. исполнилось 25 лет со времени знаменитой демонстрации 1876 г. у Казанского собора в Петербурге, во время которой Плеханов выступил с призывом к социальной революции.
Это событие стало точкой отсчета его революционной деятельности. Юбилей Казанской демонстрации широко отмечался русскими революционерами-эмигрантами и обучавшимися за границей русскими студентами в Берлине, Берне, Женеве, Париже. Плеханов получил много приветственных телеграмм и писем. Материалы о Казанской демонстрации и праздновании 25-летнего юбилея революционной деятельности Плеханова помещены на первых страницах № 12 и 13 "Искры". От имени редакции "Искры" и "Зари" текст приветствия юбиляру составил Ленин.Выдвигая в качестве одной из главных задач газеты борьбу с царским самодержавием, редакция обращалась за поддержкой в доставке обличительного материала и сборе денежных средств не только к корреспондентам в России, но и к русским за границей. Свидетельством является одноименное воззвание.
Газета и журнал издавались на средства членов редакции и сотрудников, на средства, собранные заграничными и российскими социал-демократическими организациями и группами содействия, отчисления комитетов РСДРП, пожертвования частных лиц. В "Почтовом ящике" "Искры" и листовках печатались сведения о пожертвованиях. Финансовая проблема оставалась злободневной всегда.Редакция "Искры" и "Зари", прежде всего Ленин, проводила линию на объединение социал-демократических организаций не только в России, но и за границей. Основой объединения эмигрантских организаций ("Союз русских социал-демократов", Заграничный комитет Бунда, революционная организация "Социал-демократ", редакция "Искры" и "Зари") явилось "Соглашение", принятое в июне 1901 г. на Женевской конференции. В нем было заявлено об основании новой объединенной организации - Заграничного комитета РСДРП. Однако решения Женевской конференции оказались сорванными из-за выступлений в печати Б. Кричевского и А . Мартынова ("Союз русских социал-демократов") в духе "экономизма". Вопрос об объединении эмигрантских организаций был решен в октябре 1901 г. оформлением Заграничной Лиги русской революционной социал-демократии, в которую вошли заграничный отдел "Искры" и "Зари" и революционная организациия "Социал-демократ". На II съезде РСДРП Лига была признана единственной заграничной организацией, имеющей права местного комитета партии.
Работа членов редакции "Искры" и "Зари" нередко осложнялась конфликтами, в основе которых лежали как разные взгляды и представления, точнее - оттенки, по отдельным вопросам, так и особенности личного характера редакторов. Главными оппонентами, как правило, были Ленин и Плеханов. Самыми дискуссионными в редакции были вопросы об отношении к "легальным марксистам", в более общем виде – к либералам, обсуждение программы партии и, в частности, аграрного вопроса. В конце 1900 - начале 1901 гг. проходили переговоры редакции "Искры" и "Зари" с П. Б. Струве о возможности, условиях и формах совместной работы с группой "легальных марксистов". Струве предложил издавать под своей редакцией в качестве приложения к "Заре" "Современное обозрение", орган "демократической оппозиции", в который "Искра" должна была давать общеполитический материал. Ленин высказался категорически против союза с "легальными марксистами". Остальные члены редакции не согласились на разрыв отношений со Струве. После долгих обсуждений был заключен договор об издании "Современного обозрения". Объявление об этом издании содержало декларацию, написанную Плехановым, и написанную Струве от имени "демократической оппозиции". (По ряду случайных причин издание "Современного обозрения" не состоялось).Оживленная полемика развернулась в редакции "Искры" и "Зари" летом 1901 г. по поводу статьи В. И. Ленина "Гонители земства и Аннибалы либерализма", написанной в связи с появлением в 1901 г. книги "Самодержавие и земство: Конфиденциальная записка министра финансов статс-секретаря С. Ю. Витте" с предисловием и примечаниями Р. Н. С. (П. Б. Струве). Обсуждение, длившееся почти полтора месяца, отразило наличие серьезных разногласий в редакции по вопросам тактики марксистской партии по отношению к буржуазному либерализму. Анализируя систему воззрений Струве как представителя "нового" либерализма, Ленин пришел к выводу, что рассчитывать на поддержку такого либерализма в борьбе с самодержавием не приходится. Плеханов, в отличие от Ленина, полагал, что к либералам надо относиться как к возможным союзникам.
Весьма существенными были разногласия в редакции "Искры" и "Зари" во время дискуссии по вопросу выработки программы партии в 1901-1902 гг. Предметом полемики были два проекта программы Плеханова, написанных последовательно с учетом критических замечаний Ленина, и ленинский проект ("Проект Фрея"), вызвавший, в свою очередь, возражения Плеханова. Основными пунктами разногласий были вопросы о степени и особенностях капиталистической эволюции в России, о взаимоотношениях пролетариата и крестьянства в период подготовки революции и об аграрной программе.
Для выработки согласительного проекта была создана специальная редакционная комиссия (В. И. Засулич, Ю. О. Мартов, Ф. И. Дан), которая попыталась соединить ленинские поправки с плехановским текстом второго проекта. Обсуждение аграрной программы РСДРП приняло в редакции такой ожесточенный характер, что грозило привести к ее расколу. Полемика развернулась вокруг статьи Ленина "Аграрная программа русской социал-демократии", которая готовилась как редакционный комментарий к соответствующему разделу программы-минимум. В качестве ближайшей задачи ликвидации остатков крепостничества в деревне Ленин выдвинул требования отмены выкупных и оброчных платежей, круговой поруки, возвращения "отрезков" и взысканных с крестьян платежей. Предполагая дальнейшую радикализацию крестьянства, Ленин сформулировал в дальнейшей перспективе требование национализации земли. Против этого требования в довольно рекой форме выступил Плеханов (как и другие члены редакции), считая национализацию земли реакционной мерой в условиях полицейского государства. После обсуждения в редакции, обмена письмами оппоненты пошли на взаимные уступки, что позволило редакции выработать согласованный текст программы (пункт о национализации был исключен). "Проект программы РСДРП", выработанный в результате упорной борьбы, проходившей в редакции "Искры" и "Зари", был опубликован в 1902 г. в № 21 "Искры". "Искра" сыграла выдающуюся роль в сплочении русской социал-демократии и подготовке II съезда РСДРП. Съезд открылся 30 июля 1903 г. в Брюсселе приветственной речью Г. В. Плеханова, делегата от группы "Освобождение труда". Участниками съезда были также и другие члены ГОТ: П. Б. Аксельрод и В. И. Засулич, делегаты с совещательным голосом от редакции "Искры", и Л. Г. Дейч, второй делегат от группы "Освобождение труда". На II съезде ГОТ заявила о своей самоликвидации. Дейч внес письменное заявление: "Группа "Освобождение труда", как таковая, растворяется в партийной организации" (11. С. 341) За двадцатилетнюю историю своего существования ГОТ сыграла важную роль в идейном и организационном объединении марксистских организаций и создании РСДРП.