В конце 1890-х гг. в социал-демократии возникло течение, провозгласившее необходимость пересмотра основных положений марксизма в философии, политэкономии, социологии и политике. Идеологом нового направления был один из лидеров Социал-демократической партии Германии (СДПГ) Эдуард Бернштейн. Он выступил с идеей о несоответствии революционного марксизма социально-экономическим реалиям конца XIX в. Анализируя тезис Маркса о поляризации классов, об абсолютном и относительном обнищании пролетариата, он отверг аргументацию Маркса о закономерности крушения капитализма. Выдвинув идею отказа от принципов классовой борьбы и социальной революции, Бернштейн считал, что к социализму можно прийти эволюционным путем через социальные реформы и демократизацию государственных структур. В 1896-1898 гг. в теоретическом органе СДПГ "Die Neue Zeit" была опубликована серия статей Э. Бернштейна "Проблемы социализма", а затем в 1899 г. вышла его книга "Условия возможности социализма и задачи социал-демократии".
В начале октября 1898 г. состоялся Штуттгартский съезд СДПГ, который принял постановление об открытии дискуссии о ревизионизме в партийной прессе. В ходе полемики среди противников Бернштейна выделилось умеренное направление (К. Каутский, А. Бебель), ставившее своей задачей изолировать Бернштейна в партии и не допустить ее раскола; и радикальное (Р. Люксембург, Парвус), выступавшее за расширение дискуссии и не исключавшее возможности раскола.
Подводя итог дебатам, Каутский сказал: "Нет, Бернштейн не обескуражил нас, он только заставил нас размышлять, будем ему за это благодарны". Ответом на эти слова явилась напечатанная в газете "Sachsische Arbeiter-Zeitung" (1898. № 253/255. 30 X – 3 XI) статья Плеханова "За что нам его благодарить? Открытое письмо К. Каутскому".В общей сложности Плеханов поместил в немецкой периодической печати, помимо двух названных, еще две статьи: в октябре того же 1898 г. – "Конрад Шмидт против Карла Маркса и Фридриха Энгельса" и в феврале 1899 г. - "Материализм или кантианизм". Попытка Плеханова напечатать в журнале "Neue Zeit" еще одну свою статью "Cant против Канта или духовное завещание г. Бернштейна", направленную на защиту материалистической диалектики, не удалась. Редакция журнала в примечании к статье Плеханова "Материализм или кантианизм" заявила о прекращении дискуссии на эту тему ввиду недостатка места и большого наплыва материала (12. С. 19).
Бернштейнианство послужило "благодатной" почвой для развития в России "экономического" направления в социал-демократии и "легального марксизма", теоретическую основу которого составляла идея соединения марксизма с либеральными теориями реформирования буржуазного общества. В середине 1890-х гг. представители "легального марксизма" П. Б. Струве, С. Н. Булгаков, М. И. Туган-Барановский и др. провозгласили себя сторонниками нового учения – экономического материализма (марксизма) и выступили с критикой либерального народничества. Ярким выражением идейной направленности нового направления стала книга Струве "Критические заметки к вопросу об экономическом развитии России" (1894). Отрицая субъективную социологию народников, автор обосновывал объективный и закономерный характер развития капитализма в России, доказывал его огромное экономическое и общекультурное значение. Критические выступления "легальных марксистов" против народнических теорий создавали предпосылки для совместных издательских проектов в легальной периодической печати с социал-демократами. В журналах "Новое слово" и "Начало", которыми в 1897-1899 гг. реально руководили П. Б. Струве и М. И. Туган-Барановский, активно сотрудничали члены группы "Освобождение труда" Г. В. Плеханов и В. И. Засулич, а также В.И. Ленин,что нашло отражение в их переписке. (П. Б. Аксельрод для русской легальной печати не писал). По словам Ленина, "соединение с легальными марксистами было своего рода первым действительно политическим союзом русской социал-демократии" (13. С. 16). Издание обоих журналов постоянно сопровождалось цензурными ограничениями и запретами. Ежемесячный научно-литературный и политический журнал "Новое слово", издававшийся в Петербурге с 1894 г. либеральными народниками, с марта 1897 г. перешел к "легальным марксистам". Особенно много писал для "Нового слова" Плеханов: в девяти из десяти номеров были напечатаны его литературно-эстетические исследования, в которых существенное место было отведено борьбе с идеологией либерального народничества, обоснованию материалистического принципа изучения истории литературы. Под общим названием "Судьбы русской критики" в журнале впервые увидели свет статьи "А. Л. Волынский. Русские критики. Литературные очерки". "Белинский и разумная действительность", "Литературные взгляды Белинского", "Эстетическая теория Н. Г. Чернышевского" и др. В апрельском номере "Нового слова" (1897) напечатаны статья Ленина (под псевдонимом К. Т-н) "К характеристике экономического романтизма", "Историческая роль капитала в развитии нашей кустарной промышленности" М. И. Туган-Барановского, обозрение "На разные темы" П. Б Струве (под псевд. Novus), первая статья из серии "Судьбы русской критики" Г. В. Плеханова (псевд. Н. Каменский). В декабре 1897 г. "Новое слово" было закрыто. Последняя 12-ая книга была конфискована и сожжена. Такая же участь постигла журнал "Начало", выходивший под редакцией Струве и Туган-Барановского в течение первых пяти месяцев 1899 г. (В журнале были опубликованы главы из книги В. И. Ленина "Развитие капитализма в России", очерк С. Н. Булгакова "К вопросу о капиталистической эволюции земледелия", социологический этюд Г. В. Плеханова "Об искусстве" (под псевдонимом Н. Андреевич).
Марксизм в контексте русской общественной мысли
Учреждение группы "Освобождение труда"
Первые издания. Серии "Библиотека социализма" и "Рабочая библиотека"
Группа "Освобождение труда" и "Союз борьбы за освобождение рабочего класса". Сотрудничество
Опыт сотрудничества группы "Освобождение труда" с "легальными марксистами". Борьба с бернштейнианством