Библиография в Российской национальной библиотеке имеет глубокие исторические корни и давние традиции. Библиографы появились в Императорской Публичной библиотеке в самом начале XIX века.
Всем известен «Опыт российской библиографии, или Полный словарь сочинений и переводов, напечатанных на славенском и российском языках от начала заведения типографий до 1813 года», создатель которого, Василий Степанович Сопиков, желая завершить свой библиографический труд, «оставил купеческое звание» и поступил на службу в Библиотеку чиновником 14-го класса.
Директор Библиотеки Алексей Николаевич Оленин, всемерно способствовавший изданию этого труда, также не был чужд библиографии и сам подготовил «Опыт нового библиографического порядка для С.‑Петербургской Императорской библиотеки».
Среди библиографов Императорской Публичной библиотеки, работавших в XIX веке — начале ХХ вв., немало знаменитостей:
Александр Христофорович Востоков — создатель «Описания русских и словенских рукописей Румянцевского музеума».
Иван Павлович Быстров — автор «Опыта алфавитного указателя к русским периодическим изданиям».
Рудольф Иванович Минцлов — составитель каталогов инкунабул, альдов и эльзевиров, хранящихся в ИПБ, каталога иностранных сочинений о России «Петр Великий в иностранной литературе» и программной для своего времени статьи «Что такое библиография и что от нее требуется».
Карл Федорович Феттерлейн — создатель знаменитого каталога «Россика» — «Catalogue de la Section de Russica, ou Écrit sur la Russie en langue étrangèrs».
Владимир Измайлович Межов — один из крупнейших библиографов XIX века, оставивший библиографические труды по самым разным отраслям знания.
Библиографические труды сотрудников ИПБ, ставшие впоследствии классическими, обозначили ведущие направления библиографической работы Библиотеки: формирование национального библиографического репертуара русской (и шире — славянской) книги и текущая регистрация изданий, выходивших в стране и получаемых Библиотекой по Закону об обязательном экземпляре; каталоги коллекций печатных изданий, хранящихся в Библиотеке (отделения «Россика», инкунабулов, альдов и эльзевиров); роспись содержания периодических изданий; формирование трудов по библиографии библиографии.
Структурно библиографическое направление оформилось в 1918 г., когда в связи с вопросом о создании сводного каталога книг, хранящихся в российских библиотеках, в Российской публичной библиотеке было организовано Справочное бюро. На его основе в 1930-е гг. появился Консультационно-библиографический сектор, а затем — отдел (КБО). В отделе формировались отраслевые и тематические картотеки и создавались крупные библиографические работы — было положено начало серии «Библиография русской библиографии», велась подготовка сводного каталога иностранных периодических изданий, хранящихся в библиотеках Ленинграда, осуществлялась работа по библиографированию дореволюционных русских периодических изданий.
Для 1940-х – начала 1950-х гг. характерно преимущественное внимание к рекомендательной библиографии. Во второй половине 1950-х и начале 1960‑х гг., наряду с активным развитием рекомендательной библиографии, активизировалась работа в области фундаментальной библиографии и начался новый этап изучения истории библиографии. Подготовка библиографических пособий с 1952 г. осуществлялась в Отделе печатных библиографических работ (ОПБР), а с 1959 г. в Отделе библиотековедения и библиографии (ОБиБ), созданном на основе ОПБР и Отдела библиотековедения. ОБиБ возглавляла И. К. Кирпичева; сектор библиографии в этом отделе с 1963 г. — Ц. И. Грин.
Нынешний Отдел библиографии и краеведения был образован в январе 1968 г. после разделения ОБиБ на три новых отдела: Отдел теории библиотековедения (ОТБ), Научно-методический отдел (НМО) и Отдел научно-информационной и рекомендательной библиографии (ОНИРБ). С 1977 г. ОНИРБ стал называться Отделом библиографии и книговедения (ОБиК), а с 1991 г. — Отделом библиографии и краеведения (ОБиК).ОНИРБ возглавила Цилия Иосифовна Грин. Для деятельности ОНИРБ была характерна разработка долгосрочных программ в области как рекомендательной, так и научно-вспомогательной библиографии. Уже в названии отдела было заложено сочетание фундаментальной научно-информационной (научно-вспомогательной, по современной терминологии) и популярно-массовой библиографии. Первоначально в структуре отдела существовали группы рекомендательной библиографии, научно-вспомогательной библиографии, библиографии библиографии, краеведения и координации библиографической работы; в 1977 г. был образован сектор книговедения, в который вошли группы книговедения, библиографии библиографии, краеведения и координации библиографической работы.
1 января 1988 г. группа книговедения была переведена в сектор редкой книги Отдела фондов и обслуживания, соответственно в ОБиК ликвидирован сектор книговедения, и все группы вновь стали самостоятельными в рамках отдела. В дальнейшем группа краеведения и координации библиографической работы была переименована в группу краеведческой библиографии. С начала 80-х годов одним из направлений работы отдела стало изучение вопросов генеалогии, а в 1992 г. это направление получило самостоятельное структурное оформление, и в РНБ был создан Институт генеалогических исследований.
С 1991 г. по 1994 г. Отделом заведовала кандидат, а с 1992 г. доктор педагогических наук Галина Васильевна Михеева.
Направлениями Отдела в 2000-е годы были:
Ретроспективная национальная библиография
Отдел занимается разработкой регламентирующих документов в области ретроспективной национальной библиографии; созданием электронных библиографических ресурсов; оказывает консультативную и методическую помощь национальным библиотекам субъектов РФ по направлениям библиографической деятельности.
Библиография библиографии
Отдел работает над созданием серии "Библиография русской библиографии", отражающей репертуар библиографических пособий за период 1917–1945 гг., осуществляет выпуск универсальных и отраслевых библиографических пособий.
Литературная библиография
Основное направление группы литературной библиографии связано с подготовкой биобиблиографической серии "Русские писатели. Поэты. (Советский период)". Одновременно с созданием печатных библиографических глав, в группе создаются и электронные базы данных.
Историческая библиография
Работа в области исторической библиографии ведется по следующим направлениям: историческая биобиблиография; библиография исторической мемуаристики; источниковедческая библиография; публикация исторических документов.
Группа исторической библиографии работала в структуре Отдела по январь 2022 г. затем на ее базе был образован сектор исторической библиографии, который в марте 2023 г. преобразован в Федеральный центр регионалистики «Вся Россия».
Библиография мемуаристики
Основным направлением деятельности группы является проект «История России и СССР в воспоминаниях и дневниках», продолжающий традицию отечественной библиографии.
Краеведческая библиография
Отдел издает аннотированные библиографические указатели литературы "Библиотека и краеведение", "Краеведческие библиографические издания Российской Федерации… года", "Краеведы России", методическое пособие "Краеведческая работа библиотек", осуществляет библиографирование печатных дореволюционных источников по истории российской провинции и рецензирование краеведческих библиографических и методических пособий региональных библиотек и научных учреждений регионов.
Центр «Возвращенные имена»
Особое место в научно-исследовательской деятельности отдела занимает подготовка справочного издания "Ленинградский мартиролог": Книги памяти жертв политических репрессий 1937–1938 гг.
С 1 февраля 1994 г. по 2023 г. Отдел библиографии и краеведения возглавляла кандидат педагогических наук, с 2003 г. — доктор исторических наук
Леликова Наталия Константиновна
С 16 ноября 2023 г. Отдел возглавляет кандидат исторических наук Денис Николаевич Шилов.