Библиография в Российской национальной библиотеке имеет глубокие исторические корни и давние традиции. Библиографы появились в Императорской Публичной библиотеке в самом начале XIX века.
Всем известен «Опыт российской библиографии, или Полный словарь сочинений и переводов, напечатанных на славенском и российском языках от начала заведения типографий до 1813 года», создатель которого, Василий Степанович Сопиков, желая завершить свой библиографический труд, «оставил купеческое звание» и поступил на службу в Библиотеку чиновником 14-го класса.
Директор Библиотеки Алексей Николаевич Оленин, всемерно способствовавший изданию этого труда, также не был чужд библиографии и сам подготовил «Опыт нового библиографического порядка для С.‑Петербургской Императорской библиотеки».
Среди библиографов Императорской Публичной библиотеки, работавших в XIX веке — начале ХХ вв., немало знаменитостей:
Александр Христофорович Востоков — создатель «Описания русских и словенских рукописей Румянцевского музеума».
Иван Павлович Быстров — автор «Опыта алфавитного указателя к русским периодическим изданиям».
Рудольф Иванович Минцлов — составитель каталогов инкунабул, альдов и эльзевиров, хранящихся в ИПБ, каталога иностранных сочинений о России «Петр Великий в иностранной литературе» и программной для своего времени статьи «Что такое библиография и что от нее требуется».
Карл Федорович Феттерлейн — создатель знаменитого каталога «Россика» — «Catalogue de la Section de Russica, ou Écrit sur la Russie en langue étrangèrs».
Владимир Измайлович Межов — один из крупнейших библиографов XIX века, оставивший библиографические труды по самым разным отраслям знания.
Библиографические труды сотрудников ИПБ, ставшие впоследствии классическими, обозначили ведущие направления библиографической работы Библиотеки: формирование национального библиографического репертуара русской (и шире — славянской) книги и текущая регистрация изданий, выходивших в стране и получаемых Библиотекой по Закону об обязательном экземпляре; каталоги коллекций печатных изданий, хранящихся в Библиотеке (отделения «Россика», инкунабулов, альдов и эльзевиров); роспись содержания периодических изданий; формирование трудов по библиографии библиографии.
Структурно библиографическое направление оформилось в 1918 г., когда в связи с вопросом о создании сводного каталога книг, хранящихся в российских библиотеках, в Российской публичной библиотеке было организовано Справочное бюро. На его основе в 1930-е гг. появился Консультационно-библиографический сектор, а затем — отдел (КБО). В отделе формировались отраслевые и тематические картотеки и создавались крупные библиографические работы — было положено начало серии «Библиография русской библиографии», велась подготовка сводного каталога иностранных периодических изданий, хранящихся в библиотеках Ленинграда, осуществлялась работа по библиографированию дореволюционных русских периодических изданий.
Для 1940-х – начала 1950-х гг. характерно преимущественное внимание к рекомендательной библиографии. Во второй половине 1950-х и начале 1960‑х гг., наряду с активным развитием рекомендательной библиографии, активизировалась работа в области фундаментальной библиографии и начался новый этап изучения истории библиографии. Подготовка библиографических пособий с 1952 г. осуществлялась в Отделе печатных библиографических работ (ОПБР), а с 1959 г. в Отделе библиотековедения и библиографии (ОБиБ), созданном на основе ОПБР и Отдела библиотековедения. ОБиБ возглавляла И. К. Кирпичева; сектор библиографии в этом отделе с 1963 г. — Ц. И. Грин.
Нынешний Отдел библиографии и краеведения был образован в январе 1968 г. после разделения ОБиБ на три новых отдела: Отдел теории библиотековедения (ОТБ), Научно-методический отдел (НМО) и Отдел научно-информационной и рекомендательной библиографии (ОНИРБ). С 1977 г. ОНИРБ стал называться Отделом библиографии и книговедения (ОБиК), а с 1991 г. — Отделом библиографии и краеведения (ОБиК).ОНИРБ возглавила Цилия Иосифовна Грин. Для деятельности ОНИРБ была характерна разработка долгосрочных программ в области как рекомендательной, так и научно-вспомогательной библиографии. Уже в названии отдела было заложено сочетание фундаментальной научно-информационной (научно-вспомогательной, по современной терминологии) и популярно-массовой библиографии. Первоначально в структуре отдела существовали группы рекомендательной библиографии, научно-вспомогательной библиографии, библиографии библиографии, краеведения и координации библиографической работы; в 1977 г. был образован сектор книговедения, в который вошли группы книговедения, библиографии библиографии, краеведения и координации библиографической работы.
1 января 1988 г. группа книговедения была переведена в сектор редкой книги Отдела фондов и обслуживания, соответственно в ОБиК ликвидирован сектор книговедения, и все группы вновь стали самостоятельными в рамках отдела. В дальнейшем группа краеведения и координации библиографической работы была переименована в группу краеведческой библиографии. С начала 80-х годов одним из направлений работы отдела стало изучение вопросов генеалогии, а в 1992 г. это направление получило самостоятельное структурное оформление, и в РНБ был создан Институт генеалогических исследований.
С 1991 г. по 1994 г. Отделом заведовала кандидат, а с 1992 г. доктор педагогических наук Галина Васильевна Михеева.
С 1 февраля 1994 г. по настоящее время Отдел возглавляет кандидат педагогических наук, с 2003 г. — доктор исторических наук Наталия Константиновна Леликова.