В конце января 1918 года директор Библиотеки Д. Ф. Кобеко был освобожден от занимаемой должности. А спустя три месяца 22 апреля Народный комиссариат просвещения утвердил уже новый устав Публичной библиотеки. Во многих отношениях этот документ проводил в жизнь положения проекта, выработанного при Временном правительстве, а в вопросе демократизации управления Библиотекой шел еще дальше. Главенствующим становился принцип коллегиальности, директор отныне был выборным лицом (первым избранным руководителем стал Э. Л. Радлов, который фактически и стоял во главе Библиотеки с 1916 года). Сохранялась должность правительственного комиссара. Значительно разросшийся совет, сориентированный в новых условиях прежде всего на установление связей с научными, просветительными и другими организациями, вообще оказывался мало дееспособен. Уставом законодательно подтверждался статус Библиотеки как национального книгохранилища, задачи которого становились еще шире: оно было призвано теперь всемерно содействовать народному образованию, развитию знаний в широких массах населения.
Годы первой мировой войны, революций и разразившейся затем гражданской войны не прошли для Библиотеки бесследно. Резко — чуть ли не в 10 раз — сократилось, по сравнению с довоенным временем, число читателей. Изменился состав не только посетителей, но и самих библиотекарей. Эмигрировавших специалистов сменили во многом неквалифицированные работники. Ухудшилось пополнение Библиотеки книгами. Издания из-за рубежа практически перестали поступать.
Основным источником развития фондов в эти годы стали книжные коллекции бывших правительственных учреждений, дворцов, общественных организаций, а также покинувших Петроград частных лиц. После революции сюда поступили собрания библиотек Государственного Совета, Государственной думы, Министерства юстиции, Новгородской Духовной семинарии и Софийского собора, Кирилло-Белозерского и Соловецких монастырей, архивы редакций "Русское слово", "Русское богатство", а также библиотеки профессора-юриста, поэта и литературного критика Б. П. Никольского, публициста и общественного деятеля Д. В. Философова, историка, лидера конституционных демократов П. Н. Милюкова, графа И. И. Толстого, бывшего министром народного просвещения, начальника Главного управления по делам печати П. П. Вяземского, известного художника И. И. Шишкина, собрания и коллекции искусствоведа В. Я. Адарюкова, музыкального критика П. Л. Вакселя, историков K. А. Военского, В. И. Сергеевича, А. Н. Пыпина, писательницы Е. Н. Водовозовой, композитора Н. А. Римского-Корсакова, собрание Общества любителей древней письменности и много других.
С конца 1919 г. в фонды Библиотеки стали поступать произведения печати, направляемые из Книжной палаты. Проблема использования поступивших книжных коллекций привела к возникновению филиалов, призванных снизить перегрузку читальных залов основного книгохранилища города.
Одни из наиболее существенных изменений в первые послереволюционные годы произошли в структуре Библиотеки, и связаны они были с образованием в ней филиалов, или филиальных отделений. Их появление не меняло основ организационной структуры Библиотеки. Каждый филиал по своему статусу и существу представлял собой отделение, именовавшееся филиальным, — со своим фондом, справочным аппаратом, читальным залом, штатом и т. д. В Библиотеке отсутствовал какой-либо план организации филиалов, создавались они, как правило, на базе сложившихся уже книжных собраний. Но существование их позволило решать несколько задач: сохранение ценных фондов библиотек ликвидированных учреждений, расширение производственных площадей и увеличение штатов, что привело к улучшению ситуации с обслуживанием в Главном здании и положительно отразилось на возможностях дифференцированного обслуживания по группам читателей. В 1920–1940-е гг. в Библиотеке с разной продолжительностью функционировали 8 филиальных отделений, судьба их различна, но существование каждого отвечало требованием времени, и все они вошли в историю Библиотеки этого периода.
I филиал. Библиотека Санкт-Петербургской Духовной академии (Антирелигиозное отделение)
Дополнительная литература
II филиал. Библиотека местного хозяйства и краеведения (бывшая библиотека Вольного экономического общества)
Дополнительная литература
III филиал. Библиотека молодежи
Дополнительная литература
III филиал. Колхозная библиотека им. Н. К. Крупской и другие сельские библиотеки
Дополнительная литература
IV филиал. «Библиотека всемирной литературы»
Дополнительная литература
V филиал. Дом Плеханова
Дополнительная литература
VI филиал. Центральная областная техническая библиотека
Дополнительная литература
VII филиал. Детская библиотека во Дворце пионеров
Дополнительная литература
VIII филиал. Библиотека в ЦПКиО им. С. М. Кирова
Дополнительная литература
Выборгский филиал
Дополнительная литература
К концу 1920-х годов полностью восстановилась и стала основным источником пополнения фондов нарушившаяся в годы войны система поступлений в библиотеку обязательных экземпляров.
Покупка книг как способ получения новых отечественных изданий долгое время из-за почти полного отсутствия средств вообще не имела существенного значения. Финансовые возможности для этого появились лишь с середины 1930-х годов.
Еще сложнее обстояло дело с приобретением иностранной литературы. Ограниченные валютные средства направлялись преимущественно на выписку периодических изданий, причем в основном с технико-экономическим уклоном. Охвативший в те годы страну пафос индустриализации привел к определенной односторонности в ориентации Библиотеки, что сказалось и в политике комплектования фондов. Новым инструментом комплектования фондов стал внутрисоюзный книгообмен, широкое распространение получила практика межбиблиотечного обмена, в том числе и с зарубежными хранилищами: организованное в Библиотеке в 1919 г. Бюро международного книгообмена уделяло основное внимание пополнению фондов литературой по актуальным для страны отраслям знания.
В июле 1936 г. решением Наркомпроса в ведение Библиотеки был передан Государственный книжный фонд, созданный после 1917 г. из национализированных библиотек (свыше 1,3 млн томов).
В 1920–1930-е гг. в Библиотеке происходило также изъятие из фондов ценнейших рукописей, инкунабулов и книг XVII–XVIII вв. для продажи за валюту на внешнем рынке.
В 1920-1930-е годы в структуре Библиотеки произошли заметные изменения. Намеченная еще при М. А. Корфе и обнаружившая со временем свою несостоятельность тенденция разделения книгохранилища по отраслевому принципу на отделения, каждое из которых, как отмечал их создатель, представляло собой "особую, в себе замкнутую библиотеку", была заменена системой функциональных отделов: комплектования, обработки, хранения фондов, обслуживания читателей и библиографии. При этом не исключалось существование отделов, организованных по признаку языка или вида документов (рукописный и др.), и выделение в самостоятельные отделы уже давно обособленных частей русского отделения - карт, нот, эстампов.С середины 1920-х годов, с усилением в государстве идеологического пресса, стали вводиться ограничения на выдачу некоторых изданий по политическим мотивам и начал откладываться запретный, так называемый специальный фонд. Не очень значительный первоначально, он колоссально вырос в годы массовых репрессий. Только за период с 1935 по 1938 год из общих фондов сюда поступило свыше 49 тысяч экземпляров. Этот процесс организационно привел к созданию отдела специального хранения.
В это же время на "общие" и "научные" были разделены читальные залы. Сложилась сохранившаяся в основных чертах до наших дней система специализированных залов — социально-экономической литературы, литературы и искусства; естественных наук и медицины, физико-математических, химических наук и техники, выделились помещения для работы с периодическими изданиями — газетами, журналами и отдельно — картографическими материалами. По тому же пути пошло и развитие справочно-библиографической службы, ориентированной в первую очередь на обслуживание читателей. Обслуживание читателей постоянно совершенствовалось. В 1930-е годы прочно вошла в жизнь практика межбиблиотечного обмена книгами. В последний предвоенный год фондами главного петербургского книгохранилища пользовалось уже более полутора тысяч библиотек страны. В течение всего периода шло постоянное совершенствование каталогов и организации фондов.
В 1934 г. была создана специальная группа гигиены книги, ставшая впоследствии основой Отдела консервации и реставрации фондов. Постоянное внимание уделялось организации выставок и проведению экскурсий.
Постепенно установились книгообменные связи и с зарубежными хранилищами, в частности с Нью-Йоркской Публичной библиотекой и Германским обществом содействия немецкой науке (1926), Национальной библиотекой в Париже (1927). В 1929 году поступили предложения сразу от 27 библиотек мира: из Болгарии, Швеции, Норвегии, Италии, Кубы, Финляндии, Японии и других стран. Особенно тесные отношения сложились с Англией, Францией и Германией. В результате за десятилетие (1931- 1941) в Публичную библиотеку по обмену поступило около 42 тысяч экземпляров печатных изданий, что чуть ли не вдвое больше закупленных в те же годы книг.
Особую страницу в истории Библиотеки составляет работа Смешанной польско-советской комиссии, созданной на основании Рижского мирного договора 1921 г. Советская Россия обязывалась возвратить Польше произведения искусств, книжные и архивные собрания, вывезенные с ее территории после разделов Речи Посполитой. Не последнее место в этом процессе отводилось бывшей библиотеке братьев Залуских, которая легла в основу Императорской Публичной библиотеки. Решения Комиссии осуществлялись с 1922 г. при полном согласии обеих сторон и завершились в 1934 г. принятием заключительного постановления.
В 1932 г. Библиотеке было присвоено имя М. Е. Салтыкова-Щедрина.
Никогда, даже в самое тяжелое время, не прекращалась в Публичной библиотеке научно-исследовательская работа, хотя в двадцатые годы она носила в целом эпизодический характер и многие интересные начинания не получили тогда дальнейшего развития. Велись научные исследования по раскрытию фондов Библиотеки. Этот период истории книгохранилища памятен именами крупных ученых Д.И.Абрамовича, В. Н. Бенешевича, И. А. Бычкова, Н. С. Державина, В. В. Майкова, В. И. Саитова, Э. Л. Радлова, О. А. Добиаш-Рождественской. Некоторые из них пришли в Библиотеку еще до революции. Далеко не каждому удалось спокойно уйти на заслуженный отдых. Большой урон учреждению нанесли массовые репрессии 1930-х годов, впрямую задевшие многих сотрудников. Среди них Абрамович, А. А. Мейер, Л. И. Олавская, директор М.М.Добраницкий, чуть ранее бывший комиссар Библиотеки В. М. Андерсон и другие.
В Библиотеке постоянное внимание уделялось подготовке квалифицированных профессиональных и научных кадров. Продолжали функционировать созданные еще в 1919 г. Высшие курсы библиотековедения.
В 1934 г. при Публичной библиотеке была организована аспирантура, на государственном уровне был решен вопрос о присвоении ученых степеней и званий работникам в области библиотековедения и библиографии.
В 1930-е гг., как и в другие времена, деятельность Библиотеки находилась под пристальным вниманием прессы, которая реагировала на все события, особенно связанные с юбилейными датами. В 1934 г. в периодической печати было отмечено 120-летие со дня открытия Библиотеки для читателей.
Особую страницы в жизни Публичной библиотеки составило празднование ее 125-летнего юбилея. В связи с подготовкой к юбилею был принят ряд постановлений и распоряжений правительства и Наркомпроса РСФСР. Готовилась к празднованию и сама Библиотека.
За выдающиеся заслуги в области библиотечной работы Указом Президиума Верховного Совета СССР Библиотека была награждена орденом Трудового Красного Знамени. Библиотеку с юбилеем поздравили официальные лица и учреждения, видные деятели науки и культуры, многочисленные научные и культурные организации, библиотеки, отдельные читатели. В прессе появилось немало публикаций, посвященных этому событию. В этот период интерес общественности нашел свое отражение в попытке организации «Кружка друзей» Библиотеки. Активизировались и исторические исследования.
Как и во все времена, Библиотека остро нуждалась в строительстве новых зданий в связи с постоянным ростом фондов и увеличивающимся потоком читателей. Требовали капитального ремонта и исторические здания Библиотеки.